— Что это такое? — спросила хозяйка, Антонина Борисовна.
— Любопытно, — ответил муж. — Ряженые?
Кусты подошли к столу, заглянули в тарелки. Пузырьков был мужчина не без юмора и потому сказал:
— Хотите — садитесь. — На лавке было место еще человек для трех.
Антонина Борисовна юмором не обладала, встревоженно обернулась к мужу:
— Петя…
— Однако… — сказал Пузырьков, поняв, что места для юмора здесь нет. Перед ним не ряженые соседи — кусты.
— Петя!.. — еще раз повторила Антонина Борисовна.
Кусты отошли от стола, походя заглянули в горницу и направились к выходу.
Пузырьковы бросили завтракать, вышли за ними вслед.
Дриоканесы были в соседнем дворе, у Глазкиных. Там они повторили все, что делали у Пузырьковых. Вошли в дом, осмотрели стол — Глазкины позавтракали, ушли на работу, дома была старуха, мыла тарелки; старуха перепугалась, села на скамейку да и не встала. Гости заглянули в горницу, в чулан, ничего не тронув, вышли из двора и перешли улицу.
Бригадир, прискакавший с тока, застал их в четвертом дворе, у своего шурина Кононенко. Кусты тщательно осматривали деревянный сарай, пересчитывали, кажется, бревна, из которых он сложен. Особое их внимание привлек осиновый хлыст, привезенный на дрова, — хлыст был ободранный: кора клочьями свисала с него, ветви обломаны. Дриоканесы волновались возле него, шелестели листвой. Еще больше они разволновались у поленницы, стоявшей тут же, возле забора. Пузырьковы, двое-трое прохожих и бригадир, спешившийся с коня, ясно слышали поскрипывание и щебет. То ли ветки терлись одна о другую, может быть, листья — но это не был шелест, каким Дриоканесы обменивались до сих пор. Это был щебет.
Весть о странных событиях распространилась по селу. Но весть никого не встревожила. Во-первых, люди не знали, что это пришельцы. Во-вторых, никто не представлял себе пришельцев в виде кустов. Будь это космонавты в скафандрах, будь чудовища — пусть даже разумные, — это вызвало бы переполох. Но кусты… Ничего, кроме удивления, люди не чувствовали. Даже собаки восприняли незнакомцев мирно.
Бригадир — единственная власть на селе, — понаблюдав за дриоканесами во дворе Кононенко, вспомнил, однако, что они включили и выключили мотор на току, — да и вообще бригадир раньше всех осознал необычное — принял единственное в этот день решение (как увидим, оставшееся без последствий): он позвонил в сельхозуправление, в районный центр.
Принял его звонок бухгалтер — начальник на работу еще не пришел: учреждения в районе работали с девяти утра.
— Шагающие кусты?.. — переспросил бухгалтер.
— Да! — прокричал бригадир в трубку; слышимость была неважная.
— А ты уверен? — последовал вопрос.
— Сам видел.
Некоторое, время бухгалтер молчал, видимо, осмысливая услышанное. Осмыслил, сказал:
— Чертовщина какая-то.
— Передайте Анатолию Григорьевичу, — попросил бригадир.
— Передам, — пообещал бухгалтер.
На этом разговор окончился.
Когда минут через двадцать пришел Анатолий Григорьевич, начальник районного, управления, и бухгалтер передал ему слово в слово разговор с бригадиром, Анатолий Григорьевич ответил:
— С похмелья. Кажется черт-те что.
— Зорин не пьет, — возразил бухгалтер, хорошо знавший бригадира из Богдановки.
— Тем хуже, — ответил начальник сельхозуправления. — Хлебнул первый раз — у него и замельтешило перед глазами.
Бухгалтер, хмыкнул, и больше он и Анатолий Григорьевич к этому разговору не возвращались.
В Богдановке события развивались своим путем. Пришельцы обследовали местную пилораму, и это сопровождалось эксцессами. Пилорама потрясла дриоканесов, с громким щебетом они метались от одного бревна к другому, от бревен к готовым доскам. Дважды выключали мотор, пытаясь прекратить работу по распиловке леса. Когда рамщик включил агрегат в третий раз, кусты, не прекращая щебета, поспешно ушли с территории пилорамы и той же дорогой — через ток, через поле — спустились в ложбину.
В селе начались догадки. Кто эти кусты? Что означает их поведение? Откуда они взялись?..
Ясность, а может, наоборот, сумятицу внес лесничий Федотов. Прошлую ночь он провел в лесу, задержавшись на расчистке просеки.
