— Полномочный посланник Алэ, — произнес он и тут же сам подивился собственной официальности. Во время деловых обсуждений они вот уже несколько сезонов называли друг друга Карин и Уорд. Но нечто — может, ее нервная напряженность — подсказало ему, что это официальный визит.
— Простите, что явилась к вам домой без предупреждения, — сказала она. — Но нам нужно кое-что обсудить, Уорд.
Она бросила взгляд на изображение в его руке и кивнула, словно оно что-то подтверждало.
Киль посторонился, чтобы пропустить ее, и закрыл за ней дверь. Он смотрел, как Алэ придвигает стул и садится без приглашения. Как всегда, он остро сознавал ее красоту.
— Я слышала об этом, — сказала Алэ, указывая на лист с изображением у него в руках.
Он поднял листок вверх и взглянул на него.
— Вы из-за этого явились впопыхах?
Поначалу она и глазом не моргнула. Затем пожала плечами.
— Мы отслеживаем разные виды активности наверху.
— Я всегда интересовался вашей следящей системой, — заметил Киль. — Я начинаю утрачивать доверие к вам, Карин.
— Почему вы на меня нападаете, Уорд?
— Это же ракета, разве нет? — он взмахнул изображением. — Морянская ракета?
Алэ скривилась, но догадка Киля ее не удивила.
— Уорд, я хотела бы взять вас с собой вниз. Назовем это информационным визитом.
Она не ответила на его вопрос, но ее поведение само по себе уже было признанием. Что бы ни происходило, моряне желали сохранить это в секрете от островитян и религиозных сообществ. Киль кивнул.
— Вы пытаетесь добыть гибербаки? Почему КП не попросили благословить это мероприятие?
— Среди нас есть те, кто… — она пожала плечами. — Это вопрос политики морянского руководства.
— Вы хотите заполучить еще одну морянскую монополию! — обвиняюще воскликнул он.
Она смотрела на него, не отвечая.
— Как долго продлится ваш информационный визит? — спросил он.
— Возможно, неделю. — Она встала. — Может быть, и дольше.
— И какой вопрос мы будем обсуждать во время этого визита?
— Он сам по себе будет ответом на ваши вопросы.
— Значит, я должен быть готов к неопределенно долгому посещению, чья истинная цель до моего приезда остается мне неизвестной?
— Пожалуйста, верьте мне, Уорд.
— Я верю, что вы будете лояльны к морянским интересам, — ответил он. — Как и я лоялен по отношению к интересам островитян.
— Я клянусь, что вам не будет причинено никакого вреда.
Он позволил себе мрачно улыбнуться. Какая незадача для морян, если он умрет, находясь внизу! Врачи не установили точный срок смертного приговора, уже вынесенного Верховному судье Уорду Килю.
— Дайте мне пару минут, чтобы собраться и передать самые неотложные из своих обязанностей другим, — сказал Киль.
Карин расслабилась.
— Спасибо, Уорд. Вы об этом не пожалеете.
— Меня всегда занимали политические тайны, — отозвался он. Не забыть бы взять неначатый блокнот для дневника. Во время этого информационного визита ему явно будет что записывать. Слова на плазе и напевы наизусть. Это будет настоящее действие, а не спекулятивная философия.
Планетарный разум погиб вместе с келпом, а заодно с ним и зачатки человеческой совести. Может быть, именно поэтому мы и уничтожили келп?
Керро Паниль, «Собрание сочинений».
Заплетенные в толстую косу волосы Тени Паниля так и хлестали его по спине, когда он бежал по длинному коридору в помещение Текущего Контроля. Остальные моряне расступались перед ним. Они знали, в чем заключается работа Паниля. Да и слухи уже распространились: стряслась непонятная беда с крупным островом. Большая беда.
Возле шлюзовой камеры перед ТК Паниль не остановился перевести дух. Он открыл внешний люк, нырнул вовнутрь и закрыл его одной рукой в то время, как другая уже открывала внутренний люк, — решительно против всех инструкций.
Он оказался в слабо освещенном помещении ТК. Длинные ряды экранов мерцали вдоль двух стен. Необычная активность всех экранов и всего персонала показывала, что ТК по уши в кризисной ситуации. Восемь экранов, настроенные на дальний обзор, демонстрировали морское дно, усыпанное обломками пузырчатки и прочими останками острова. Поверхностные мониторы отображали толкотню лодок, переполненных уцелевшими людьми.