те жуткие предсмертные мысли, и сны Вааты сделались для него не теми, что прежде.
Неопределенность выбора — наша возможность быть благословенными.
У. Х. Оден, из Корабельных архивов
За тот исчезающе краткий миг, когда последние лучи заката опускаются за горизонт, словно в море затушили горящий факел, Бретт увидел пусковую башню. Ее серая туша, словно мост, протянулась от моря до облака. Бретт указал в ее сторону.
— Это она?
Скади нагнулась вперед, всматриваясь в угасающие сумерки.
— Я ее не вижу, — ответила девушка, — но приборы показывают, что до нее еще километров двадцать.
— Мы промешкали с Твиспом и этим типом, Теджем. Что ты о нем скажешь?
— О твоем Твиспе?
— Нет, о втором.
— У нас среди морян такие случаются, — фыркнула она.
— Тебе он тоже не понравился.
— Он нытик, а возможно, и убийца, — ответила Скади. — Нелегко испытывать симпатию к такому человеку.
— А что ты думаешь о его рассказе? — спросил Бретт.
— Не знаю, — ответила она. — А что, если он все это совершил сам, добровольно, а команда выбросила его за борт? Мы не можем верить или не верить ему — мы услышали так мало, и все притом из его собственных уст.
Грузовоз скользнул вдоль ложа келпа, слегка замедлив ход, когда острые края подводных крыльев резанули густые заросли.
— Я не разглядела этот келп, — ахнула Скади. — Освещение слабое… какая же я неуклюжая!
— Это повредит судну? — осведомился Бретт.
— Нет, — покачала головой девушка, — это я повредила келпу. В будущем нам придется отказаться от таких судов.
— Повредила келпу? — удивился Бретт. — Как можно повредить растению?
— Келп не просто растение, — возразила она. — Это разумное существо на стадии развития… ну, это трудно объяснить. Ты бы решил, что я рехнулась, как этот Тедж, расскажи я тебе все, что знаю о келпе.
Скади уменьшила ход. Шипящий рев стих, и судно соскользнуло с очередной волны, закачавшись на воде. Двигатели издавали тихое мурлыканье.
— Для нас опаснее прибыть на базу ночью, — сказала Скади. Алые огоньки на пульте управления включились автоматически, когда стемнело, и теперь, когда она взглянула на Бретта, красные отсветы лежали на его лице.
— Нам лучше подождать здесь до деньстороны? — спросил он.
— Мы можем погрузиться и пересидеть на дне, — предложила Скади. — Здесь всего-то шестьдесят фатомов.
Бретт промолчал.
— Тебе бы не хотелось погружаться? — спросила она.
Бретт пожал плечами.
— Здесь слишком глубоко, чтобы стать на якорь, — заметила Скади. — Но если мы будем следить за дрейфом, можно и обойтись. Здесь нам ничто не может повредить.
— А рвачи?
— Они не смогут проникнуть внутрь.
— Тогда давай отключим двигатель и будем дрейфовать. Келп не даст нам уплыть далеко. Я согласен с тобой, и думаю, что нам и правда не стоит появляться там ночью. Нам нужно, чтобы нас все увидели, узнали, кто мы такие и зачем явились сюда.
Скади совершенно заглушила мурлыкающие двигатели, и во внезапной тишине они оба услышали плеск волн о борт и слабое поскрипывание.
— Я забыл, далеко еще до базы? — переспросил Бретт, вглядываясь сквозь сумрак в силуэт башни.
— По меньшей мере двадцать километров.
Бретт, привыкший определять расстояние по высоте Вашона над уровнем горизонта, присвистнул.
— Тогда эта штуковина здорово длинная. Странно, что островитяне не замечали ее раньше.
— По-моему, мы контролируем течения так, чтобы направлять острова подальше от этого места.
— Контролируете течения, — пробормотал он. — Ну да, конечно, — затем он произнес. — Как ты думаешь, нас заметили?
Скади нажала на кнопку посреди пульта, и из динамика над головой раздалась череда пощелкиваний и писка. Бретт уже слышал эти звуки несколько раз, пока они пересекали океан.
— За нами никто не следит, — объявила Скади. — Если бы нас зацепили, раздался бы вой. Хотя они все равно могут и знать, что мы здесь. Тогда это попросту значит, что за нами не ведут наблюдения.
Бретт нагнулся поближе к нажатой Скади кнопке и прочитал надпись под ней: «Проверка на С-луч».
— Автоматика, — пояснила Скади. — Начинает выть, если нас цепляют следящим лучом.
Грузовоз неожиданно качнуло на волне. Бретт, привычный к палубам острова и лодки, ходящим ходуном, первым восстановил равновесие. Скади пришлось ухватиться за его руку.
