Вдовствующая герцогиня Закс-Кобургская, оставив малышей другой бабушке, отправилась в апартаменты сына. Она чувствовала себя очень неловко.
— Мне нужно поговорить с тобой, Эрнест, — сказала она, — о вас с Луизой.
Лицо герцога помрачнело.
— Тут есть о чем поговорить, — согласился он.
— Все это так некрасиво.
— Я полагаю, о нас вот-вот заговорят открыто.
— Значит, слухи…
— О ее дурном поведении? По-моему, справедливы. Я установил за ней наблюдение.
— И ты подозреваешь, что ее любовник находится здесь?
Он кивнул.
— Это Шимборский.
— Быть того не может.
— А что? Красивый парень.
— Он еврей?
Герцог опять кивнул.
— Ах, Эрнест, и как долго длится эта история?
— Неизвестно. Но я подозреваю, что она изменяла мне еще до рождения Альберта.
— Она всегда была легкомысленной. Да и сейчас не более чем девочка. Что ты собираешься делать?
— Посмотрим. Многое зависит от того, что удастся обнаружить.
— Будь у тебя другие дети…
— Ты думаешь, тогда мы не могли бы быть уверены, что я их отец. Но даже так…
— Не надо, ничего не говори. Не думай об этом! Эрнест — это ты в миниатюре, а что крошка Альберт твой сын, я даже вот настолько не сомневаюсь!
— Я тоже так думаю. Но могу ли я быть уверен в будущих детях?
— Положение — хуже не придумаешь.
— То ли еще будет!
— А Леопольд знает?
— Пока нет.
— Вот уж поразится.
Герцог фыркнул. Его брат Леопольд был любимцем матери и своего рода семейным оракулом для нее. В свое время ему удалось жениться на английской принцессе Шарлотте, и, останься она жива, он стал бы мужем королевы одной из наиболее важных стран мира — куда там крошечным герцогствам и княжествам Германии! Леопольд был большой охотник давать советы. И не только потому, что был старшим сыном. К счастью, он находился в Англии, где имел неплохой доход, хотя его положение там могло бы вызвать сочувствие: король Георг IV никогда не жаловал его и никогда не хотел видеть в нем зятя, но Леопольд был до того пригож и умен, что Шарлотта настояла на браке с ним, и, по рассказам — во всяком случае, Леопольда, — она так его любила, что ему легко удавалось подчинить ее своей воле. Какое славное будущее ожидало бы Леопольда — весь род Закс-Кобургов, — если бы Шарлотта не умерла, а стала королевой!
И все же Леопольд не терял надежды встать у кормила Англии, ибо за три месяца до рождения Альберта в Кенсингтонском дворце произошло весьма значительное событие: сестра Леопольда и Эрнеста герцогиня Кентская родила дочь Александрину-Викторию, и выходило так, что, если король не женится и не произведет наследника, что было вряд ли возможно, учитывая его возраст и физическое состояние, а его брат Вильгельм тоже не женится (в чем ни у кого не оставалось ни малейшего сомнения), тогда племянница Леопольда, их родная племянница станет королевой.
Поэтому Леопольд продолжал оставаться в Англии, надеясь, что, раз уж ему не удалось стать мужем королевы этой страны, он может в один прекрасный день стать ее дядей.
Подобные рассуждения делали честь его дальновидности, но, по мнению Эрнеста, не давали оснований считать брата способным разрешить все проблемы Закс-Кобургов.
Однако мать, разумеется, придерживалась своего мнения.
— Я думаю, — говорила она, продолжая разговор с сыном, — нам следует написать Леопольду и попросить у него совета.
— Мама, это дело я должен решить сам.
— Еще четыре года назад, когда он приезжал сюда, он нашел Луизу легкомысленной. Он сразу заметил это.
— Мы все знали характер моей жены, мама. Тут и спорить нечего.
— В этот раз он проделал такой нелегкий путь из Англии только ради того, чтобы подыскать мне в Италии дом на зиму, — потеплевшим голосом сказала герцогиня. — А тут ведь дело гораздо более важное. Я уверена, он будет только рад приехать.
— Я придерживаюсь мнения, что в состоянии сам во всем разобраться.
— Но каковы же твои намерения?
— Сказать обо всем открыто. Возможно, я даже пойду на то, чтобы избавиться от нее.
— Только не надо спешить. Это может сказаться на будущем детей. Ты помнишь, в прошлый приезд Леопольду понравился крошка Альберт?
— По-моему, они оба понравились друг другу.
— И то правда. Альберт в то время только начинал ходить. Он так и тянулся к Леопольду. Я помню, как он сидел у него на колене и следил за движением его губ.
