- Так-то, капитан! - с жаром произнес Куки. Этому Бегги [Baggy (англ.) - дряблый, обвисший] никак нельзя доверять. Слишком глупо считать, что мы - единственный его шанс.
- Ошибаетесь, - снова поправил его Бегги. - Я отчетливо вижу, что должен "иметь дело" с вами или раствориться, не выполнив своего предназначения.
- Мы можем иметь с ним дело, Куки, - заверил своего товарища Джадсон. Ключ к мозгу Бегги в моих руках. Я не верну его ему, пока не удостоверюсь, что он будет соблюдать свою часть уговора. - С этими словами он сжал кусок нервной ткани, и капли жидкости просочились между пальцев капитана.
- НЕТ! - послышался обезумевший от боли голос Бегги. - Я все еще неразрывно связан с нервами моей сетчатки. Немедленно верните их на место в целости!
- Нет, - решительно заявил Джадсон перепуганному существу. - Я лучше раздавлю его. - Он сильнее сжал кусок ткани с нейронами размером с яйцо.
- Я чувствую, что у вас нет намерения поступать так, - произнес Бегги. - Фактически, совершенно ясно, что вы будете соблюдать условия нашего соглашения, как только мне удастся убедить вас в моей собственной добросовестности.
18
- Так мы тебе и поверили, - вставил Куки. - И для начала нам ведь известно, что ты никогда не слыхал о правде, благодарности, честности, верности, так с какой же стати ты решил, что мы будем иметь с тобой дело?
- Я - больше, чем вы, - весело сказал Бегги, и в тот же момент в его субстанции под ногами людей разверзлась каверна. Они перепрыгнули через нее, но трещина устремилась за ними следом до тех пор, пока Джадсон и Куки не выбрались на траву, подальше от раненого монстра.
- Бежим! - скомандовал Джадсон, заметив, что Куки остановился и презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть было их не погубил. Куки замешкался, и тогда Джадсон поволок его за руку. Позади них на блестящей поверхности странного существа образовалась складка, которая увеличилась в размерах, вытянулась и, наконец превратилась в десятифутовую ногу. Эта нога, извиваясь из стороны в сторону, обрушилась на то место, где они только что стояли. Послышалось звонкое шлеп!
Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из руки, затем выждал и обратился к безжалостному существу:
- Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к этой стратегии "убивать все, что движется" и начать конструктивные действия.
- Несмотря на то, что у вас ловкие тела, - ответил Бегги, - вы мыслите медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство, в особенности с такими инородными существами, как вы.
- Что так? - удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:
- Это ты - инородное существо!
- Не все сразу, - взмолился Бегги. - Справиться одновременно с двумя столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.
- Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан! - быстро проговорил Куки.
- Давай, поговори с ним, дружище, - подхватил Джадсон. - Поведай ему свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински, касающиеся массы ментона.
- Дураки! - взорвался Бегги. - После того, как я открыто заявил вам, что...
- Забудь это, Студень, - презрительно оборвал его Куки. - Не тебе здесь командовать.
- Бегги, - откровенно сказал Джадсон, - ты стоишь перед необходимостью приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами, которые не допустят, чтобы их съели заживо... или убили, как бы тебе этого хотелось.
Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха, наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.
- Капитан, кончайте это!
Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал ему мысленный импульс:
