Указатель, осенявший просёлок косым подбитым крылом, не соврал. Перед Оксаной была истинная Пещёрка.
Она шла единственной улицей, жадно вбирая глазами густые зелёные палисадники и дымки надворных печей. С ней здоровались, как с доброй знакомой, она улыбалась и кивала в ответ и, только миновав последнюю избу, спохватилась: небось надо было спросить, где тут стоят лагерем поисковики… Ну да не возвращаться же. Дорога дальше идёт, зря ли Светочка говорила, небось выведет…
И вывела. Непонятно только куда. Оставив за поворотом деревню, Варенцова наконец увидела перед собой обещанное болото. Оно распахнулось перед ней сразу и во весь горизонт, обширное и величественное, как океан. Моховые кочки с торчащими скелетиками деревьев быстро уступали место чёрным разливам, подёрнутым белёсой мглой испарений. Ближе к горизонту залегала сплошная топь. Она блестела под полуденным солнцем, как тусклая ртуть.
Накатанные, со следами колёс дорожные колеи с разбегу ныряли в трясину и исчезали.
— Ну и?.. — вслух спросила Оксана. — Дальше-то, я вас спрашиваю, куда?..
Некоторое время она недоумённо стояла, обшаривая взглядом берег, но ни взгляду, ни здравой логике зацепиться было решительно не за что. Потом она села на тёплый пригорок, выпустила кота и застыла, обхватив руками колени.
С мохового болота наплывал запах багульника. Над разводьями завивались воздушные волокна, унизанные невесомыми бисеринками влаги. Из них ткались то силуэты деревьев, то прозрачные тени высоких зубчатых стен, то даже подобия старинных аэропланов… Болотная фата-моргана жила своей равнодушной и загадочной жизнью, не принимая в расчёт маленькое человеческое существо, потерянно сидевшее у его края.
Но потом по воде пробежала лёгкая рябь, туман сделался гуще, и навстречу Оксане поплыли две светящиеся фигуры. Они шагали через топь, держась за руки, — маленькая и большая…
Она сразу узнала их. Она не могла их не узнать.
Оксана вскочила на ноги, чтобы бежать к ним, чтобы быть с ними там, где они теперь находились… Вздрогнула и проснулась.
Она сидела на скамеечке у заправки «Лукойл», в ногах тёрся Тихон, которого судорожное движение хозяйки согнало с колен, а на заправку заруливал «янки-танк».
Эту громадину мог оценить по достоинству лишь настоящий знаток. «Хаммер Н1» отличался от своего военного собрата лишь отсутствием брони. Такой же мощный, неподъёмный, приземистый и до жути прожорливый.[109]
Естественно, к нему сразу бросился парнишка-заправщик. И тут Тихон вдруг насторожился, а потом распушил хвост и ровной походкой двинулся к джипу. Оксана присмотрелась и увидела, как за тонированным стеклом шевельнулась громадная тень. В машине сидела собака, и, похоже, очень серьёзная.
В это время из «Хаммера» выскочил бородатый россиянин, потянулся к заправочному пистолету, но оглянулся, увидел кота и вдруг обрадовался:
— Тихон, привет! Ну что, зверюга, опять Ханьку морду бить идёшь?
— Тихон, стоять! — прибавила шагу Оксана и на ходу распахнула рюкзачок. — А ну, живо на место! Имей совесть!
Говорят, совести у котов нет. Возможно, это относилось и к Тишке, но хозяйка была в авторитете. И рука у неё, когда она говорила таким вот тоном, становилась ох и тяжёлой. Рыжий убивец остановился, взвесил возможные варианты — и мягко, с этакой презрительной грацией, запрыгнул в подставленный рюкзачок.
— Вот это да, — восхитился бородач.
Одно из стёкол джипа поползло вниз. Человек, сидевший внутри, внешностью и манерами был форменный Остап Бендер, разве что несколько постаревший.
— Хороший кот, рыжий, к деньгам, — похвалил он и обворожительно улыбнулся Оксане. — Самой обаятельной фее безопасности наш пламенный революционный привет… И что же это центровое гэбэ-чека поделывает в здешних провинциях?
Варенцова скользнула взглядом чуть дальше и увидела в машине крупного пожилого дядьку. И огромную среднеазиатскую овчарку, выглядывавшую у него из-за плеча. В памяти тут же щёлкнуло реле: ну как же, заминированный уазик и взрывное устройство, оказавшееся в итоге куском хозяйственного мыла. Вспомнила Оксана и «товарища Бендера», вместе с Наливайко стоявшего тогда во дворе.
