В общем, ангелы вышли убогие. Хотя, может быть, это и не совсем справедливо – обвинять только Эйми, даже при всём её ханжестве и невежестве. Когда они ещё были одним существом, Сэмпл как-то попробовала придумать правильную с точки зрения механики мышечную структуру для ангельских крыльев.
Однако очень скоро ей стало ясно, что ничего не получится. Вернее, получится, но тогда это будут уже не ангелы, а какие-то деформированные уродцы. Динамически правильные ангелы получались горбатыми и нескладными – прямо вылитый слуга Игорь из старых фильмов про Франкенштейна, только ещё и с крыльями. Для Эйми такие красавцы были никак не приемлемы, и Сэмпл прекратила дальнейшие разработки. Тем не менее она продолжала считать, что традиционное представление об ангелах – когда их изображают в виде прекрасных юношей или дев с изящными крыльями за спиной, и при этом способных летать, – есть оскорбление законов физики и никак невозможно с технической точки зрения.
Она всё же не выдержала и заявила Эйми, что, на её скромный взгляд, ангелы выглядят глупо, и совсем уже по-идиотски – когда летают. Может, их лучше вообще упразднить, предложила она, исключить из небесного инвентаря, но её предложение как-то не встретило бурной поддержки. Эйми, непрошибаемая традиционалистка, упорно твердила, что Небеса непременно должны быть укомплектованы ангелами, херувимами, серафимами и прочими райскими чинами – популярными персонажами викторианских открыток. Может, поэтому Сэмпл так долго и не надоедало привлекать этих самых нелепых из всех творений сестрицы Эйми к своим экспериментальным исследованиям о пределах духовной выносливости. Если ей не дали сотворить правильных ангелов, она считала себя в полном праве измываться нал этими недоделанными крылатыми нелепостями.
Она вновь обратилась к подручному ангелу:
– Я спросила, тебе всё понятно?
Тот опять молча кивнул, но Сэмпл этого было мало.
– Громче, пожалуйста.
Теперь голос у ангела был какой-то совсем уже сдавленный, словно он из последних сил сдерживал слёзы.
– Да, мне понятно.
И снова по крыльям прошла шелестящая рябь.
В данный момент крылья ангела были прихвачены блестящими восьмидюймовыми стальными прищепками, прикреплёнными коротенькими цепочками к кольцам в полу. Может быть, эти крылья и не соответствовали никакой строгой научной логике, но если ангел начнёт биться в панике, они могут создать очень серьёзные неудобства, У этих чёртовых ангелов крылья достаточно сильные – примерно как у земных лебедей или орлов.
– Ну и что ты намерен по этому поводу предпринять?
– По какому поводу, госпожа Сэмпл?
Когда Сэмпл притащила к себе это пернатое чудо, она первым делом велела ему запомнить, что к ней следует обращаться «госпожа Сэмпл». Только так и никак иначе.
– По поводу собственной несостоятельности.
Ангел молчал. Было видно, как он весь напрягся, натянув цепи, но при этом не произнёс ни слова.
– Говори. Я тебя не слышу.
Ангел всё же сумел выдавить:
– У меня нет…
– Не слышу.
– У меня нет…
– Чего у тебя нет?
– У меня нет…
– Кажется, я начинаю терять терпение. – Сэмпл легонько коснулась ангела кончиком своей то ли палки, то ли хлыста. Он вздрогнул от боли, судорожно вздохнул и выпалил на одном дыхании:
– У меня нет опыта. На Небесах ничего этого нет.
Сэмпл скривила губы:
– Это не оправдание.
– Я старался. Я сделал, что мог.
Сэмпл помахала палкой перед носом ангела:
– Вы такие изнеженные, слабовольные – противно просто.
– Может быть, если б мне дали побольше попрактиковаться…
– Ты хочешь попрактиковаться?
Ангел поднял голову и впервые за всё это время взглянул в глаза Сэмпл:
– Если ты меня не уничтожишь раньше.
– Ты, что ли, на жалость давишь?
– Я не хочу, чтобы меня уничтожили.
– Я, знаешь ли, не страдаю избытком сочувствия и божественного всепрощения.
Как бы в подтверждение своих слов об отсутствии всяческого сострадания, Сэмпл оглянулась на трёх резиновых стражей, что стояли чуть поодаль и равнодушно наблюдали за происходящим сквозь защитные очки на своих зловещих безликих масках. Они были все одинаковые – то есть абсолютно, – и каждый держал в руках заряженную электрическую дубинку, словно для демонстрации своего положения во владениях Сэмпл. Этих троих Сэмпл вызвала, чтобы они притащили ангела – перепуганного насмерть и даже не сопротивлявшегося – из пурпурной спальни, где роскошь и нега, в мавританскую комнату пыток, где боль и ужас.
