И, повернувшись к зрителям, объявил:
– Маленький антракт!
В этот момент распахнулись створки дверей из эбенового дерева, и вниз по лестнице замаршировали тридцать человек в военной форме, в остроконечных шлемах и с большими кривыми саблями на боку. Толпа притихла и боязливо расступилась.
Три десятка солдат промаршировали прямо к усландским циркачам. Они окружили друзей кольцом, и капитан приблизился к Лукасу.
– Попрошу многоуважаемых чужецемцев без промедления следовать за мной во дворец, если им будет угодно – приказал он хриплым лающим голосом.
Лукас окинул капитана взгядом с головы до ног. Потом вытащил из кармана свою носогрейку, тщательно набил ее табаком и раскурил. Когда она как следует задымила, Лукас опять повернулся к капитану и спокойно ответил:
– Нет, сейчас нам совсем не угодно. Мы как раз собрались пойти завтракать. Все это время вы не особенно торопились, а теперь и мы не спешим.
На лице старшего офицера, покрытом шрамами, появилась вежливая гримаса, и он пролаял:
– Я нахожусь здесь по высочайшему приказанию, чтобы забрать вас обоих. Я должен выполнить приказ. Подчиняться – моя профессия.
– А моя нет, – ответил Лукас, выпуская из трубки табачное облачко. – Кто вы вообще такой?
– Я капитан царской дворцовой стражи, – прорычал капитан, салютуя своей саблей.
– А кто вас прислал, царь Миндальский? – продолжал расспрашивать Лукас.
– Нет, – отвечал капитан, – мы от господина И Тэ Дэ, главбонзы.
– Как ты считаешь, Джим? – обратился Лукас к мальчику. – Что сначала:
позавтракаем или сходим к господину И Тэ Дэ?
– Не знаю, – ответил Джим, ни о чем не подозревая.
– Ну хорошо, – решил Лукас. – Мы будем повежливее, чем он, и н заставим себя ждать. Пошли, Джим!
Окруженные дворцовой стражей, друзья поднялись по девяноста девяти серебряным ступеням и вошли в ворота дворца. За ними захлопнулись тяжелые створки из эбенового дерева. Они оказались в просторном коридоре, украшенном с невероятной роскошью. Толстые витые колонны из зеленого нефрита поддерживали потолок, покрытый мерцающим жемчугом. Повсюду висели драпировки из красного бархата и дорогого узорчатого шелка. Чуть дальше коридор разветвлялся вправо и влево. Джим и Лукас увидели множество дверей, через каждые пять метров новую. Их было бесчетное количество, потому что один боковой коридор вел в другие боковые коридоры, и все они были такие длинные, что казалось, им вообще нет конца.
– Это, достопочтенные чужестранцы, – приглушенным голосом сказал капитан, – царское министерство. Будьте любезны следовать за мной, я доставлю вас к его светлости господину главбонзе И Тэ Дэ.
– Собственно говоря, – буркнул Лукас, – мы хотим к царю, а не к господину И Тэ Дэ.
– Его светлость господин главбонза непременно проводит вас к его царскому величеству, – ответил капитан, и на его лице появилась вежливая гримаса.
Они еще долго шагали вдоль и поперек разных коридоров, пока, наконец, не остановились у какой-то двери.
– Это здесь, – подобострастно прошептал капитан.
Лукас беззаботно постучался, и они с Джимом вошли внутрь.
Солдаты остались стоять у входа.
В комнате на высоких стульях восседали три очень толстых бонзы. Посередине на самом высоком стуле сидел бонза в золотых одеждах. Это и был господин И Тэ Дэ.
Вся троица держала в руках шелковые вееры, то и дело ими обмахиваясь. Перед каждым бонзой на корточках сидел писец с бумагой, тушью и кисточкой, потому что в Миндалии заведено писать кисточкой.
– Доброе утро, господа, – дружелюбно сказал Лукас, приложив пальцы к козырьку. – Это Вы будете господин И Тэ Дэ, главбонза? Нам хотелось бы к царю.
– Доброе утро, – улыбаясь, ответил главбонза. – Чуть позже Вы, пожалуй, пойдете к царю, чуть позже.
– Может быть, – добавил второй бонза, снизу покосившись на первого.
– Это не совсем исключено, – послышался голос третьего. И тут все трое закивали друг другу, а писцы одобрительно захихикали, и, склонившись над своими бумагами, записали остроумные слова бонз, чтобы сохранить их для потомков.
– Прежде всего любезнейше позвольте задать вам несколько вопросов, – сказал главбонза. – Кто вы такие?
