Лукас тщательно исследовал все вокруг отверстия.
– Здесь вырезаны какие-то знаки, – установил он. – Но они совершенно выветрены и съедены ржавчиной.
Он достал из ящика с инструментами кусочек шкурки и начал осторожно тереть эти места. Мало-помалу текст становился отчетливей. Сначала по обе стороны от букв проявились две стрелки-молнии.
– Кажется, речь идет о чем-то вроде высокого напряжения, – пробормотал Лукас. – Вероятно, о магнитном.
– А это опасно? – поинтересовался Джим.
– Думаю, мы это сейчас узнаем, – ответил Лукас и осторожно стал тереть дальше.
Наконец, хорошо стала видна вся надпись:
Осторожно!
Внимание! Внимание!
Большой магнит Гурумуша!
Кто хочет раскрыть мою тайну
и отправится в глубину,
пусть снимет сначала с себя
все железное, иначе корни будут держать
его веки вечные.
– Вот оно что! – сказал довольный Лукас. – Теперь мы уже ближе к цели. – И он прочел Джиму надпись.
– Ты считаешь, – озабоченно спросил Джим, – что нам лучше оставить ящик с инструментами здесь?
– Именно, – подтвердил Лукас. – Такие надписи – дело нешуточное.
– Но как же мы без инструментов отремонтируем магнит? – не соглашался Джим.
– Это сперва надо разведать, – сказал Лукас.
– А фонарик?
– Его мы тоже оставим здесь. В ящике с инструментами должны лежать несколько свечек, их мы и возьмем с собой.
Тут Лукас положил свой карманный нож и брючный ремешок Джима с металлической пряжкой около ящика с инструментами. В довершение всего Лукас разулся, потому что подошвы его ботинок были подбиты гвоздиками. У Джима на ногах были старые парусиновые башмаки, поэтому снимать их было не обязательно.
– Интересно, а там очень глубоко? – вполголоса спросил Джим.
Лукас достал из ящика с инструментом маленький болт и бросил его в шахту. Прошло довольно времени, пока из глубины, едва уловимо, не раздался удар.
– Прилично, – пробурчал Лукас, зажав трубку в зубах. Он зажег две свечки и одну протянул Джиму. Друзья наклонились над краем шахты и осветили ее стены. С одной стороны стали видны несколько вытоптанных ступеней, похоже, это было начало винтовой лестницы.
– Спущусь-ка я вниз, – произнес Лукас.
– Я с тобой, – решительно отозвался Джим.
– Ладно, – ответил Лукас и стал спускаться в шахту. – Только осторожно, Джим, не соскользни вниз! Ступени гладкие.
Зажав в одной руке горящую свечу, а другой ощупывая стену шахты, каждый, ступень за ступенью, осторожно спускался вниз, все время вкруговую.
Казалось, что шахта бесконечна.
Воздух, проникающий из глубины, был затхлым и спертым. Стало заметно теплее. Свечи беспокойно мигали.
Они спускались все глубже, и тут Лукас сказал:
– Сейчас мы, должно быть, уже далеко под уровнем моря.
Это замечание ему лучше было бы оставить при себе, потому что когда Джим представил себе такое, ему стало особенно дурно. В какой-то момент мальчику захотелось убежать по лестнице обратно вверх, только бы прочь отсюда, на воздух; но он лишь сжал зубы и остался. Джим просто присел на ступеньку, на которой как раз стоял, и прижался спиной к стене шахты.
– Але! – внезапно услыхал он голос Лукаса далеко внизу. – Кажется, мы на дне.
Джим собрался с силами и последовал за другом, который стоял на дне шахты и освещал стены пламенем свечи. Обнаружив отверстие, которое вело в горизонтальный проход, Лукас зажег от свечи погасшую трубку, сделал несколько глубоких затяжек и сказал:
– Пошли, Джим!
Они вошли в туннель и некоторое время блуждали по его поворотам и переходам. Между тем становилось все жарче.
– Хотел бы я знать, – сказал Джим. – Почему здесь так жарко?
– Так бывает всегда, когда спускаешься под землю, – объяснил Лукас. – Чем глубже спускаешься, тем жарче становится, потому что приближаешься к огненной земной сердцевине.
– Вона как, – пробормотал Джим, – так значит, мы сейчас даже под морским дном?
– Похоже на то, – это было все, что мог ответить Лукас.
Молча они пошли дальше, защищая пламя свечек ладонями.
Внезапно туннель кончился, и друзья через ворота вышли на волю. Сначала, во всяком случае, им так показалось, но потом при слабом свете свечей они распознали, что находятся в огромнейшей сталактитовой пещере. Мерцающие колонны и стены терялись в темноте во всех направлениях. На заднем плане возвышалась могучая железная башня. Ее верх скрывался в сводчатом потолке пещеры, а низ был широким и разветвлялся, подобно корням дерева, бесчисленными изогнутыми жилами и жгутами, которыми она цепко держалась за дно в глубине скалы.
