— Что?! И мне никто не сообщил? Может, они и есть это оружие!
— Не думаю. Им запрещается вмешиваться в политические дела.
Карсон печально оглядывал местность. Он потерял почти половину своих бойцов-животных. Уцелевшие коммандос, отступив под прикрытие модуля, настороженно вскинули морды и стали наблюдать за косё. Одной команды Карсона или другого человека, майора Кастрильо, хватило бы, чтоб опять послать их навстречу неминуемой смерти в бою, но собственные судьбы коммандос не волновали.
Карсон, впрочем, не собирался распоряжаться своими бойцами так бессмысленно. Он хотел уже отдать приказ эвакуироваться и разбомбить земных мятежников с воздуха, но тут косё двинулся ему навстречу. Коммандос-животные зарычали, и Карсон заметил, как они нацеливают свои черепушки. Косё безмятежно продолжал приближаться и остановился только в паре ярдов от них.
— Мой повелитель не желает дальнейшего кровопролития, — спокойно проговорил он. — Нам нечего делить.
— Ты убил моих животных, — огрызнулся Карсон.
— Вы атаковали нас.
— Это вы атаковали первыми.
— Да, — с готовностью признал косё. — Моего повелителя встревожило ваше приближение, и он счел, что вы замыслили атаковать нас. Я придерживаюсь аналогичного мнения.
— Чего ты с ним треплешься?! — тихо засопел Груверт на ухо Карсону. — Просканируй его и распыли… нет, стой!
Хряку пришла в голову новая мысль. Он осторожно выбрался из модуля.
— Бригадный генерал, — хрюкнул он, — как вам перспектива заполучить столь выдающихся бойцов к себе в подчинение? Они могут оказаться чрезвычайно ценным ресурсом.
— Косё практически невозможно завербовать на службу, — напомнил Карсон.
— Правда? Но он ведь тут не по своей воле действовал. Вы только что слышали, как он утверждал, что ему отдали приказ. — Груверт повысил голос, обращаясь к воину. — Кто твой повелитель? Укажи его мне.
— Человекоподобная химера. Он тот, кто первый выстрелил в вас.
— Приведи его сюда, пожалуйста, — ткнул Груверт в направлении Паута. — Мы хотели бы поговорить с ним.
— Вы обещаете не тронуть его?
Майор Кастрильо кивнул.
Икэмацу вернулся к Пауту.
— Слушай меня внимательно, — произнес он. — Я спас тебе жизнь, мой долг выплачен. Но я окажу тебе еще одну услугу, за которую хочу получить вознаграждение. Это военные из Диадемы, сердца Империи. Ты бы хотел отправиться в Диадему, не так ли? О, я знаю, что хотел бы. Над нами висит мощный флот с тысячами людей и зверей на борту. Кажется вероятным, что они летят в Диадему. Я поговорю с офицерами эскадры. Я уговорю их взять тебя с собой туда. Взамен я попрошу лишь эту твою пушку.
— Эту? — Паут обнадежился и протянул ему сканер, полученный от Геспер Позитаны.
— Нет, другую.
Уши Паута дернулись, глаза тревожно распахнулись. Косё, не сказав больше ни слова, повернулся к незнакомцам, оставив Паута удивленным и напуганным. Паут опустил взгляд на бесполезную пушку в руке, потом прижал ее к груди.
— Не дам мое! — замычал он. — Моя прелесть! Моя пушка, я не отдам ее!
— Она больше ведь не работает.
— Она еще заработает! — отчаянно завизжал Паут. — Однажды заработает!
— Если б я мог, то убил бы тебя на месте за причиненные тобой беды и злосчастья, а потом просто забрал бы пушку.
Слова косё устрашили Паута так, что обезьян попятился от Икэмацу, а потом бросился бежать к вооруженным людям и животным у здоровенной глыбы металла. В тот миг пришельцы пугали его меньше, чем недавний защитник.
Хищники кровожадно зыркнули на него, но Паут не обратил на них внимания и бухнулся на колени перед людьми.
— Я хорошее животное! — выдохнул он. — Я люблю Империю! Спасите меня от этих людей!
Из модуля вдруг донесся веселый голос:
— Ну-ка, ну-ка, что за паника?
Люди расступились. Перед Паутом возникла жирная морда борова с маленькими дергающимися глазками.
— Ситуация запутывается, — констатировал Груверт. — Скажи мне, это ты предполагаемый, гм-м, повелитель того косё?
— Я, я, да, я, — булькнул Паут.
— Это кажется довольно странным. Он на вид чистокровный человек, но ты… а ты-то, собственно, кто?
В голосе Паута прозвучали нотки гордости.
— Я химера всех приматов, почтеннейший, — ответил он, сообразив, что говорит с представителем власти. Что-то в манерах хряка напомнило ему того человека, Торта Насименту из музея…
