— Катастрофа? — Арчер поставил напиток на столик. — Какая еще катастрофа?
— Вот из-за нее мы и здесь, — сказал Крэйн. — У Десятого Флота особая миссия. Примерно в тридцати световых годах к западу Галактики отсюда происходит нечто совершенно небывалое.
Гранд-адмирал помолчал, словно не зная, с чего начать.
— Недалеко от тех мест располагалась наша исследовательская станция, где вели работы по фитоловым двигателям. Надо полагать, с нее все и пошло. Они не пытались прорваться в Симплекс… лишь усовершенствовать текущие передовые разработки, научиться растягивать линии отталкивания еще сильнее, чтобы новое поколение кораблей Звездного флота летало еще быстрее. Они, наверное, перегнули палку. Пространство разверзлось. Там какой-то провал, диаметром около светового года, и он расширяется. Вы понимаете, о чем я? По ту сторону дыры Симплекс! Ученые говорят, трехмерное пространство начинает раздираться, такое впечатление, что оно может полностью исчезнуть. — Он схватился за голову. — Вся Вселенная свернется, как свиток, говоря старыми словами!
Арктус молча, исполнительно подливал им напитки. Арчер смотрел на Крэйна в изумлении, смешанном с недоверием.
— Но ведь фитоловый двигатель не в состоянии повредить пространству таким образом, — возразил он. — По крайней мере, я никогда не слышал о подобных опасениях.
— Никто не думал, что это возможно.
— И чего от меня хотят?
— А, да. Ну, Совет просит вас проследовать в пораженный разрывом регион и предпринять исследования. Мы не хотели посылать такую просьбу по космическим волнам — все это дело, само собой, строго засекречено, поэтому я прибыл лично. Теперь, когда моя миссия выполнена, я намереваюсь уйти на покой и где-нибудь отсидеться. — Крэйн пожал плечами. — Разумеется, у вас автономный статус, так что вы не обязаны мне подчиняться. Фактически, раз Генштаб распущен, мы даже не превосходим больше вас в ранге!
— Я выполню приказ, — медленно произнес Арчер, — но у меня военный флот. Ученых нет, разве что среди пассажиров найдутся.
— Да, поэтому позвольте мне продолжить инструктаж. Ученые есть у нас, и они работают над проблемой. Ваша миссия носит военный характер. Я сказал, что по ту сторону дыры ничего нет, кроме Симплекса? Это не совсем так. Оттуда проникают какие-то очень странные явления или, быть может, живые существа: они вторгаются на планеты и сеют хаос. Иначе говоря, у нас вторжение с другой грани.
— Так они существуют! — возбужденно протрубил Арктус, забывшись. — Другие грани!
— Ну да, конечно, — проговорила мышь спокойным, разве что чуть писклявым голосом. — А как же иначе?
— Впервые за всю свою историю, — вмешался Облеску, — Империя сталкивается не с внутренней, а с внешней угрозой. Казалось бы, этого должно оказаться достаточно для консолидации. Но… — Он умолк.
— Тут тоже что-то странное творится, — произнес Арчер. Он кратко объяснил им про Луну. — Вы полагаете, между этими событиями имеется связь?
— Должна, — тяжело кивнул Крэйн. — Другого объяснения не вижу. Но все равно странно. Это явление наблюдается значительно дальше всех уже зафиксированных…
— Влияние разрыва ширится, — сказал Облеску.
— Вы называете происходящее вторжением, — заметил Арчер, — но так ли это? Что в действительности происходит?
— Информация скудна. То, что проникает сквозь прореху, вряд ли даже материально в привычном нам смысле. Оно не состоит из атомов. Но это и неудивительно, правда? На других гранях устройство Вселенной может отличаться от нашего.
Арчер поразмыслил.
— Я в некоторой растерянности. Предыдущие отданные мне приказы также носили чрезвычайный характер. Оракул утверждает, что здесь, в секторе Эскории, имеется оружие, способное уничтожить Империю. Я полагаю, это важнее.
— Ах да, нам поручили уведомить вас, что Оракул еще дважды высказывался об этом предполагаемом оружии. Оно там уже давно. И: Его упустили из виду, ибо оно мало. Понимайте как хотите. Совет просит вас прежде всего заняться этим разрывом в пространстве. Но, как я уже сказал, у вас автономия, и…
— Разумеется, я подчинюсь приказу Совета, — резко бросил Арчер. — При условии, что они отдают себе отчет в предыдущих приказах.
