— М-да! Хуже всего, боюсь, придется эльфам, живущим не в Кверке, а на территории Берроны.
— Уверяю вас, коллеги, если это все же случится, хуже всего придется всем!..
Как бы ни была увлекательна тема внешней и внутренней политики, подслушать разговор незадачливому студенту не удалось. Едва он склонился к двери и начал вникать в смысл разговора, как его отвлекла от этого сработавшая магическая защита. Бедняга выронил энциклопедию и, вытаращив глаза, прижал ладони к ушам, временно забыв о взаимоотношениях людей и эльфов. Простенькая, а потому надежная, как кувалда, формула при нарушении контура эмулировала в мозгу нарушителя эффект воздействия звуком в добрую сотню децибел на всех слышимых частотах сразу. Особенно удобным было то, что, кроме самого пострадавшего, никто этих звуков не слышал…
* * *
— Знаешь ли ты, что обо всем этом говорят? И, заметь, не только в милой моему сердцу обители знаний, а и просто на улицах?
— Что, если не прекратятся провокации, войны не избежать. Вы об этом, Ваше Величество?
— Об этом… — Король, уперев локти в ограждение балкона, смотрел, как на шпиле Университета играют отсветы заходящего солнца. — Я получил донесение от Хорта, и он тоже полагает, что все это — провокации.
— Ну, население Приграничья не так-то легко спровоцировать. — Релла уютно устроилась на мягком диване, прикрыв ноги пледом. — Там чистокровных людей-то за пределами Турвина живет не так уж много.
— Даже самое стойкое население начнет роптать после регулярных нападений на обозы, якобы совершаемых кверкскими эльфами. А уж подбить местных ландграфов на размахивание мечом вообще ничего не стоит!
— А вот этого я бы не стала им позволять… — А эльфы мне шлют уже третью ноту протеста за браконьерские рубки. Браконьерские рубки — подумать только! — Монарх повернулся спиной к закату и шагнул в комнату.
Из складок пледа Реллы высунулась любопытная морда абрикосово-рыжего хорька; фаворитка рассеянно почесала зверька за ухом.
— Я бы предположила, — сказала она, — что рубки производились в священных рощах, нанося убыток не столько материальный, сколько моральный.
— Я бы назначил тебя своим советником, а остальных бы отправил чистить конюшни… — Король невесело усмехнулся, взяв со столика бокал вина и отпив глоток. Он прошел с бокалом в руке к любимому креслу и сел, предварительно согнав с сиденья еще одного хорька: — Беги к хозяйке!
Хорек меховым ручейком послушно потек к дивану. Король вздохнул, на мгновение отвлекшись от невеселых мыслей. У леди Реллы, которую Его Величество про себя считал умнейшей женщиной королевства, в жизни было два главных увлечения: хорьки и сам король.
— Ну уж нет, благодарю покорно, Ваше Величество! — Релла наморщила носик. — Для хрупких женских плеч это была бы слишком большая ноша. Я бы предпочла остаться на своем месте, нежели занимать чужое.
— Да, ты права. — Правитель еще отпил из бокала и вернулась к прежней теме: — Разумеется, страдают священные рощи, разумеется, ущерб наносится моральный, и, разумеется, это тоже провокации.
— Могут быть провокации, — негромко вставила Релла.
— Беда в том, что неясно, как этот ущерб может быть возмещен, кроме как наказанием виновных, которых еще надо поймать. — Король откинулся на спинку кресла, разглядывая вино на просвет. — Это как снежный ком. Или эпидемия. Пока отдельные идиоты совершают что-то подобное, их рано или поздно отлавливает стража — и справедливость торжествует. Но стоит таким вот событиям принять систематический характер, они начинают вовлекать в себя все новые и новые силы. Если случится хотя бы маленькая приграничная стычка — а она случится почти наверняка, — не один дворянин, так другой воспользуется ситуацией и народными настроениями…
— Можете не продолжать, Ваше Величество, я уже поняла. Если мне будет позволено выразить свое мнение, я бы сказала, что надо надеяться на лучшее и избегать случайностей.
Монарх резко выпрямился в кресле и повернулся к фаворитке, поймав ее крайне серьезный и сочувствующий взгляд.
— Это лишь мнение слабой женщины, — произнесла Релла, поднимаясь с дивана и стряхивая с колен пригревшихся хорьков. — Поговорите с теми, кто умнее и опытнее меня.
