— Эй!.. — успел сердито крикнуть Эван и поднял голову.
Над ним высился громадный, как гора, одноклассник по имени Конан Барбер. В школе его звали Конан-варвар. И по делу. Это был крутой парень.
Конану, как и всем в классе, было двенадцать лет, но выглядел он на все двадцать. Он был выше, крупнее, сильнее и, главное, задиристей всех мальчишек.
Если честно, он был даже симпатичный; этого у него не отнимешь. Волосы светлые, волнистые, глаза голубые, да и лицо красивое; сложен как атлет, он ведь был первым спортсменом в классе, если не в школе.
В общем, всем бы парень ничего, с досадой признавал Эван, если б не дурацкое желание Конана всегда соответствовать своей кличке. Ему нравилось быть Конаном-варваром. Больше всего ему нравилось задирать ребят, которые по сравнению с ним представляли собой мелкоту. Словом, он никому прохода не давал!
У Эвана с Конаном были свои счеты. Через несколько недель после переезда в Атланту, Эван встретил Конана на спортивной площадке. Тогда-то, желая понравиться и завести друзей, он и имел глупость выложить ему историю с Дьявольской кровью.
Конану рассказ не пришелся по душе. Он долго глядел на Эвана своими голубыми ледышками, потом черты лица у него стали жесткими, и он процедил сквозь зубы:
— Мы здесь в Атланте не любим всяких умников.
Он здорово приложил Эвана в тот день.
С тех пор Эван старался обходить его за версту. Но — увы! — это было не так-то легко.
И вот сейчас, поверженный на пол, он смотрел на Конана снизу вверх.
— Эй… ты… чего подножку мне подставил?! — с возмущением крикнул Эван.
Конан посмотрел на него сверху вниз и небрежно усмехнулся:
— Я не заметил.
Эван же лежал и мысленно прикидывал, что для него лучше: встать или не вставать. «Встану, — размышлял он, — и этот боров мне врежет. Буду лежать, он поставит на меня свою слоновью ногу».
Поди разберись, как тут поступить.
Долго решать, однако, Эвану не пришлось. Конан нагнулся и поднял его как пушинку одной рукой.
— Хватит, Конан, — взмолился Эван. — Чего ты ко мне лезешь?
Конан только передернул плечами. Это был его самый красноречивый жест. А в голубых глазах сверкнули насмешливые искорки.
— Твоя правда, Эван, — сказал он серьезным тоном, — напрасно я подставил подножку.
— Это и слону ясно, — пробурчал Эван, отряхиваясь.
— Ты можешь дать мне сдачи, — великодушно предложил Конан.
— Как это? — вылупил на него глаза Эван. Конан выпятил свою и без того крутую грудь:
— Давай, врежь мне в живот. Не бойся.
— Не-е-етушки, — протянул Эван. — Нашел дурака. — Он попытался ретироваться, но наткнулся на обступивших их ребят.
— Да валяй! — настаивал Конан, следуя за ним по пятам. — Ну, врежь. Бей в живот. Со всей силы! Это же по-честному!
Эван пристально посмотрел на него:
— Ты это всерьез?
Конан кивнул и, поджав губы, снова выпятил грудь:
— Со всей силы. Давай. Я не отвечу. Честное слово!
Эван колебался. А может, и правда врезать? Когда еще представится случай?
Обступившие их ребята ждали, затаив дыхание.
«Если я врежу ему, если достану его, и он взвоет от боли, может, все ко мне будут относиться лучше. Я стану Эваном Молотобойцем, Эваном, сокрушителем Конана-варвара», — думал Эван.
Он сжал кулак и прицелился.
— И это называется кулак? — со смехом воскликнул Конан.
Эван кивнул.
— Ой, больно! — с издевкой простонал Конан и демонстративно затряс коленями.
Все засмеялись.
«Сейчас я ему покажу», — сердито подумал Эван.
— Ну, давай! Чтоб был удар, так удар, — не унимался Конан, набрав полную грудь воздуха.
И Эван что было силы ударил Конана в живот, и тут же сам закричал от резкой боли. Ощущение было такое, будто он со всего маха размозжил свой кулак о бетонную стену.
— Что здесь происходит? — раздался за спиной мужской голос.
Круто обернувшись, Эван увидел возмущенную физиономию мистера Мёрфи.
— Прекратить драку! — скомандовал тот. Шагнув вперед, учитель встал между мальчиками и обратился к Конану:
— За что Эван ударил тебя?
