— Когда загорится лампочка, господа, действуйте рычагом, накреняя башню. У вас есть три режима, для действий в высшем режиме требуется умелая рука. Кнопка вот здесь… Вот эта маленькая шарообразная рукоятка задает направление. И пусть победит достойнейший. А теперь, с вашего позволения, я приму сто кредитов.
Ретиф вручил деньги. Вспыхнула красная лампочка, и он попробовал рычаг. Тот мягко двигался с легким шелестящим звуком. Башня задрожала и медленно накренилась в сторону двух потеющих рабочих, неистово налегавших на свои рычаги. Маньян начал потихоньку, но заторопился, увидев, куда клонится башня.
— Быстрее, Ретиф, — занервничал он. — Так они могут и выиграть.
— Игра идет на время, господа, — сообщил длинноголовый. — Если никто не выигрывает, когда гаснет лампочка, то все получает заведение.
— Поворачивай налево, — скомандовал Ретиф Маньяку.
— Я устал!
— Перейди на режим пониже.
Башня накренилась еще больше. Шар шевельнулся и скатился в один из концентрических каналов. Ретиф переключился на средний режим и активно заработал рычагом. Башня с треском остановилась и вновь начала выпрямляться.
— Ниже режима нет, — охнул Маньян.
Один из пары по другую сторону башни перешел на средний режим, другой последовал его примеру. Теперь они трудились еще упорнее, налегая на неподатливые рычаги. Башня дрогнула, а затем медленно двинулась в их сторону.
— Я истощил все силы, — Маньян выронил рычаг и откинулся на спинку стула, жадно хватая воздух широко открытым ртом. Ретиф сменил позицию, ухватившись левой рукой за рычаг Маньяна.
— Переведи его в средний режим, — приказал он.
Маньян сглотнул, нажал кнопку и снова бессильно отвалился.
— О, моя рука, — простонал он. — Я покалечился.
Двое мужчин в свитерах торопливо посовещались, дергая за рычаги, затем один нажал кнопку, а другой ухватился за его рычаг левой рукой, помогая.
— Они перешли на высший, — сообразил Маньян. — Сдавайтесь, это безнадежно.
— Переведи меня на высший. Обе кнопки.
Плечи Ретифа взбугрились мышцами. Он резко отпустил оба рычага, а затем навалился на них, возвращая обратно — сперва медленно, потом все быстрее. Башня дернулась, накренилась в его сторону, еще больше… Шар закатился в радиальный канал, нашел было выходное отверстие и… Внезапно оба рычага Ретифа замерли. Башня заскрипела, завибрировала и двинулась обратно. Ретиф изо всех сил налег на рычаги. Один рычаг изогнулся в основании и с грохотом резко обломился. Ретиф уперся покрепче ногами, схватил другой рычаг обеими руками и потянул. Раздался металлический скрежет, громкий звон, и железка вылетела из панели, явив толпе зрителей изрядный кусок порванного троса. Башня упала, когда двое противников дипломата разлетелись по сторонам, как кегли.
— Эй! — заорал, выскакивая из толпы, крупье. — Вы поломали мое оборудование!
Ретиф выпрямился и повернулся лицом к нему.
— Цорн знает, что вы подправили свою башню для надувания простаков?
— Вы пытаетесь назвать меня шулером?
Толпа подалась назад, образуя кольцо вокруг споривших. Крупье быстро огляделся и молниеносным движением откуда-то из складок одежды извлек нож.
— Оборудование обойдется вам в пятьсот кредитов, — заявил он. — Киппи никто не назовет шулером.
Ретиф поднял сломанный рычаг.
— Не заставляй меня потрогать тебя этой штукой по башке, Киппи.
Киппи неуверенно посмотрел на рычаг и сглотнул.
— Приходят тут всякие, — возмущенно произнес он, обращаясь за поддержкой к толпе. — Ломают мою машину, обзывают меня, угрожают мне…
— Я хочу получить свои сто кредитов, — отчеканил Ретиф. — И сейчас же.
— Да это же грабеж средь бела дня! — заорал Киппи.
— Лучше заплати, — посоветовал кто-то.
— Вдарьте ему, мистер, — крикнул из толпы другой.
Растолкав народ, вперед протолкнулся благообразный широкоплечий мужчина с седеющими волосами и огляделся по сторонам, оценивая ситуацию.
— Ты слышал его, Киппи, — сказал он. — Давай.
Зазывала поворчал, сунул нож обратно, неохотно вытащил из толстой пачки купюру и отдал ее Ретифу.
Новоприбывший перевел взгляд с Ретифа на Маньяна и обратно.
— Выберите другую игру, незнакомцы, — предложил он. — Киппи допустил небольшую ошибку.
