— Ну и что же нам делать, подрывать под кругляками почву садовыми культиваторами? — озадаченно посмотрел на Ретифа Цорн. — В чем смысл-то?
— Вынимаете из стиральной машины изолированное модульное контрольное устройство, из лампы — генератор экранирующего поля, из культиватора — конвертерное управление и т. д. и т. п. Соединяете это все друг с другом в соответствии с немногими и очень простыми инструкциями, и — гоп-ля! — у вас на руках сто тысяч боевых ручных бластеров стандартного образца класса «У» — как раз то, что надо, дабы перетянуть чашу весов на свою сторону в дурацкой патовой войне, ведущейся допотопным оружием.
— Господи Боже! — выпалил Маньян. — Ретиф, вы…
— Я обязан ему сказать, чтобы он ясно представлял, во что сует свою голову.
— Оружие, да? — переспросил Цорн. — И кругляки знают об этом?
— Наверняка знают; догадаться не слишком трудно. Да, и вот еще кое-что. Они не без причины настаивают, чтобы вы вырезали и делегацию ДКЗ. Это автоматически выставляет Петрик за дверь, торговое соглашение переходит к Кругляшу, а вы, со своим новым режимом, окажетесь глядящими в дула собственных бластеров.
Цорн с проклятьем швырнул на пол наркопалочку.
— Мне следовало бы сразу что-то почувствовать, когда паршивый кругляк расхваливал свой товарец, — Цорн посмотрел на настенные часы:
— У меня во дворце двести вооруженных людей. У нас есть примерно сорок минут, чтобы добраться туда прежде, чем взлетит сигнальная ракета и польется кровь.
* * *
В тени дворцовой террасы Цорн обратился к Ретифу:
— Вам лучше оставаться здесь, в сторонке, пока я не распространю приказ. Просто на всякий случай.
— Позвольте мне вас предостеречь, господин Цорн: не допустите никаких… э… промашек, — предупредил Маньян. — Ненни не должны пострадать.
Цорн посмотрел на Ретифа.
— Ваш друг слишком много болтает. Я выполню свою часть сделки, а ему лучше выполнить свою.
— Еще ничего не случилось, вы уверены? — обратился к нему Маньян.
— Уверен, — пренебрежительно отозвался Цорн. — Осталось еще десять минут. Уйма времени.
— Я только зайду в салон — удостовериться, что все в порядке, — заявил Маньян.
— Как угодно. Главное, не суйтесь на кухню, а то вам перережут глотку от уха до уха, — Цорн понюхал наркопалочку и пробурчал: — Я же отправил приказ Шоуку. Интересно, где он болтается?
Маньян шагнул к высокой стеклянной двери, приоткрыл ее и просунул голову в щель между тяжелыми портьерами. Когда он решил убрать ее обратно, из комнаты донесся едва слышный на террасе голос. Маньян так и замер, не закончив движения, оставаясь в идиотской позе.
— Что, черт возьми, там происходит? — проскрежетал Цорн. Они с Ретифом подошли к Маньяну.
— …подышать воздухом, — говорил Маньян.
— Ну, так идемте же, Маньян! — оборвал его голос, явно принадлежавший послу Кродфоллеру.
Маньян переступил на месте, а затем протиснулся сквозь портьеры.
— Где вы были, Маньян? — донесся резкий голос посла.
— О… э… так, небольшое происшествие, господин посол.
— Господи, в каком виде ваши ботинки? И где ваши знаки различия и награды?
— Я… это… пролил на них вино. Может, мне лучше заскочить к себе и надеть какие-то свежие медали?
Посол презрительно фыркнул.
— Профессиональный дипломат никогда не даст определить по своему виду, сколько он выпил, Маньян. Это одно из главных качеств его профессии. Впрочем, об этом я поговорю с вами позже. Я ожидал вашего присутствия на церемонии песнопения, но при данных обстоятельствах обойдусь и без него. Вам лучше немедленно уйти, и незаметно — через кухню.
— Через кухню!? Но там полно народу… я имею в виду…
— На данном этапе небольшая потеря кастового достоинства не причинит большого вреда, господин Маньян. А теперь, будьте добры, уходите побыстрее, пока вы не привлекли общего внимания. Соглашение еще не подписано.
— Соглашение… — захлебнулся словами Маньян, стремясь выиграть время. — Очень умно с вашей стороны, господин посол. Очень ловкое решение.
Внезапно грянули фанфары. Цорн беспокойно затоптался, прижимая ухо к стеклу.
— Что это там затеял ваш дружок? — в ярости выдавил он из себя. — Не нравится мне это.
— Сохраняйте спокойствие, Цорн. Господин Маньян посильно занимается срочным спасением своей карьеры.
