Маленького мальчика вытолкнули вперед из толпы. Держа в руке цветы, он поклонился и потянул Алексея за брючину. Алексей повернулся и присел перед мальчиком на корточки, весь внимание. Затем он поднял его, посадил на плечи и повернулся к Рии.
— У тебя есть поклонник, — сказал Алексей, — и он хочет подарить эти цветы принцессе.
Это был поступок дня.
Алексей хотел показать жителям столицы, что значит для него такой прием: улыбающиеся лица, приветственные возгласы, цветы, протянутые к нему руки, женщины, жаждущие поцеловать его. Мышцы лица ныли от улыбок, пальцы онемели от множества рукопожатий. Много раз ему говорили, что он похож на своего отца; столько было выкриков: «Добро пожаловать домой!» И все это время Рия была рядом с ним. Ее поддержка окрыляла его.
— Это очень похоже на возвращение домой, — заметил он, когда они приехали во дворец.
— Ты дома. Ты принадлежишь этой стране…
Алексей тоже не забыл вчерашний день и слова Рии. А она? Вот в чем вопрос. Рия была рядом с ним, но ее ли это выбор? Что она сделала бы, если бы была вольна решать свою судьбу, не будучи связана с ним? Мысль о том, что он заманил Рию, манипулировал ею, чтобы заполучить ее в свою жизнь, в свою постель, ужалила Алексея до глубины души.
Нет, он не манипулировал ею, когда она решила заняться с ним любовью. Рия сама пришла к нему. Когда они обосновались во дворце, он пытался держать ее на расстоянии. Он предоставил ей время обдумать свое положение. Но она сломала стены, которые он выстроил вокруг себя, простым появлением перед его дверью. Зайдя в его комнату, как в свою.
Все было так, как мечтал Алексей. Он хотел, чтобы она желала его, что и происходило каждую ночь. Рия была такой, что его тело начинало пульсировать при одном воспоминании о ней.
Но, конечно, даже такой огонь страсти неизбежно угаснет. Как долго это будет продолжаться и когда закончится? Что способно это заменить? Алексей твердил себе, что это был единственный способ обезопасить Рию. Он женится на ней — надолго или нет, не имеет значения, — а потом отпустит.
Но разве не имеет значения, как долго? Это очень важно. За последние недели он ожил, у него появились новые силы. Неужели рано или поздно то, что он чувствует, уйдет в небытие?
Но есть ли оправдание тому, что он заставляет Рию быть рядом с ним? Он называет ее отца негодяем, но чем он отличается от Грегора, удерживая Рию в ловушке? Она никогда не хотела быть королевой, как и он — королем. Вместе они нашли способ сохранить мир в Мекджории и подарить ей будущее. Но достаточно ли этого, чтобы создать свое собственное будущее?
Если нет, ему придется дать Рии свободу. Но не сейчас. Он не может позволить ей уйти сейчас.
— Вместе мы хорошая команда, — сказал Алексей. — Но я не монстр — не буду принуждать тебя оставаться со мной навсегда.
Внезапная смена темы застала Рию врасплох. Только что ей показалось, что они пришли к взаимопониманию, и вдруг из ниоткуда у него появилась эта мысль. Как раз тогда, когда она думала, что они празднуют начало новой жизни. Алексей, похоже, размышлял о конце их отношений. Конечно, ей следовало этого ожидать. Однако ужас был в том, что он как будто предлагал ей что-то стоящее Значит, Алексею кажется, что она хочет этого.
— Мы могли бы договориться о сроке нашего супружества, — предложил он. — Два-три года.
Не пожизненно. Почему же она не испытывает облегчения? Три недели назад именно так и было бы. Тогда Рия была бы счастлива услышать, что она не проведет всю свою жизнь с не любящим ее человеком, заключив с ним брак по расчету. Но сейчас облегчения не было. Ужасное, разрывающее душу ощущение потери охватило молодую женщину. Она почувствовала, что кровь отлила от ее щек. Должно быть, она выглядит как привидение. Призрак ее надежд, мечтаний.
— Я дам тебе развод, конечно, — продолжал Алексей.
— Конечно, — с циничной улыбкой повторила Рия. — Как только ты пробудешь королем достаточно времени.
— За которое я буду тебе благодарен.
Его слова жалом пронзили ее. Похоже, он считает это комплиментом. Следовательно, она ему не нужна.
— Ты завоевал сердца людей. Ты же видел это вчера?
