— Давно, пятнадцать лет. Мне тогда было всего два года, — печально проговорила молодая девушка, наклонив свою головку. — Сиротой я росла… — со слезами добавила она.
— Даст Бог, и сиротой не будешь — замуж выйдешь.
— Я не скоро выйду.
— Скажи, Ирен, откровенно — желаешь, чтобы я была твоею мамою? — спросила у красавицы княгиня, зорко на неё посматривая.
— Как мне это понять, княгиня?
— Очень просто, моя прелесть: хочешь быть женою князя Сергея? — Княгиня хотела узнать, любит ли она молодого князя.
— Княгиня, что вы говорите? — Молодая девушка вся вспыхнула.
— Скажи откровенно — Сергей произвёл на тебя впечатление?
— Знаете, княгиня, я не умею хитрить и скажу вам правду: мне очень нравится князь Сергей. Я… я рада быть его женою — но князь меня нисколько не любит.
— Что ты говоришь, Ирен!
— Да, да, княгиня, — со вздохом проговорила молодая девушка.
— Это я узнаю — мне нужно было узнать, любишь ли ты сына. Теперь узнаю, любит ли он тебя.
— Узнайте, княгиня, — мне папа говорил, вы желаете назвать меня дочерью?
— О, да, Ирен, это сердечное наше желание — за откровенность я плачу тебе тем же. Сегодня же буду говорить с Сергеем, и, думаю, он не откажется обладать таким сокровищем.
— Княгиня, мама моя, дорогая мама! — Молодая девушка стала обнимать и целовать княгиню.
Спустя немного после описанного старый князь позвал к себе в кабинет сына. Когда Сергей вошёл к отцу, он застал там и княгиню… С первого на них взгляда Сергей догадался, о чём будут с ним говорить.
— Садись, Сергей, мне и матери нужно с тобою поговорить.
— Я рад вас слушать.
— Ты видишь, что мы становимся всё старее и старее, жить нам осталось недолго.
— Зачем ты это говоришь?
— Слушай и не перебивай меня. При жизни нам хочется порадоваться на твоё счастье. Ну, одним словом, мы нашли тебе невесту — красавицу и богатую.
— Благодарю вас обоих. Позвольте же и мне сказать.
— Говори, говори!
— У меня есть невеста, — твёрдым голосом проговорил князь Сергей.
Князь и княгиня никак не ожидали такого решительного ответа; они растерялись.
— Вот как! А дозволь узнать, кто она? — сердито спросил у сына Владимир Иванович.
— Вероятно, та немочка, которая так усердно за ним ходила во время болезни… — с иронией заметила княгиня.
— Вы не ошиблись, мама: моя невеста — Анна.
— Ну, так знай, я и твоя мать никогда не назовём немку своей дочерью. Ты на ней не женишься.
— Отец!
— Да, да. Так знай. Пока я жив — я не допущу тебя до этого безумства! — горячился старый князь.
— Но я люблю Анну. Я дал ей слово. Я должен жениться!
— Только не на немочке. Мы нашли тебе подходящую партию: Ирен прекрасная девушка.
— Я с этим согласен… но моею женою она не будет.
— Вот как ты поговариваешь!
— Разве Ирен тебе не нравится? — спросила княгиня плаксивым голосом.
— Напротив, такая красавица понравится всякому.
— Почему же ты не женишься за ней?
— Мама, я уже говорил вам, что я дал слово Анне — она ждёт меня, я приехал за вашим согласием!
— И никогда его не получишь! — крикнул князь.
— Я настаивать не буду — подожду.
— Моей смерти подождёшь?
— Я не то хотел сказать!
— Своенравный, непокорный, — сердился князь.
— Оставь, князь, упрёки и брань! Это ни к чему не поведёт, — вставая, сказала княгиня. — Ты знаешь, Сергей, как я люблю тебя и забочусь о твоём счастии, — но знай, что я сумею также вырвать эту любовь из своего сердца! И если ты женишься на немке против нашего желания, я… не буду признавать тебя своим сыном, хоть и нелегко это мне сделать. Помни! Я всё сказала! — Лидия Михайловна величавой походкой вышла из кабинета мужа.
— Отрасль славного рода Гариных — и жениться на простой немке! Никогда не бывать этому! — крикнул князь.
— Прости, отец, ты в возбуждённом состоянии, с тобою нельзя говорить. Я лучше уйду.
Сергей вышел. На другой же день он велел Михееву укладывать свои вещи и стал собираться обратно в Петербург. В продолжение всего дня он не выходил из своей комнаты; однако к вечернему чаю вышел в столовую и между прочим сказал, что завтра утром уезжает.
Ни отец, ни мать ни слова на это ему не сказали, а находившаяся в столовой Ирина побледнела.
— Разве твой отпуск окончился? — спросила Софья. Ей жаль было расставаться с братом.
