Это были одни только слова: французскому войску суждено было погибнуть в России. Немногие уцелели и вернулись на родину. Большая часть французов нашла себе могилу в снегах России.
Однажды полковник Зарницкий, едва только вышел из своего барака и направился к полку, который расположен был в Тарутине вместе с другими полками, увидал идущего ему навстречу молодого гусарского офицера с Георгиевским крестом на груди.
— Здравствуйте, господин полковник, — отдавая честь Петру Петровичу, проговорил офицер.
— Боже! Неужели это вы! — радостным голосом воскликнул полковник, крепко пожимая руку молодого офицера.
— Узнали?
— Ещё бы мне не узнать вас! Да вы так мало переменились.
— А ведь давно мы с вами не видались, Пётр Петрович.
— Да, да, почти шесть лет прошло. Да что же мы тут разговариваем, ко мне в барак милости прошу.
Зарницкий вернулся в свой барак и привёл с собою гостя, или, скорее, гостью — молодой гусарский офицер был Надежда Андреевна Дурова, которая служила в Мариупольском гусарском полку под фамилией Александрова.
— Прошу садиться. Щетина, скорее чаю! — суетился Пётр Петрович.
— Зараз, ваше высокородие!
— Здорово, Щетина! — проговорила Дурова старику денщику.
— Здравие желаю, ваше благородие! — ответил тот, вытянувшись в струнку.
— Узнал, старина?
— Ну как не узнать — хорошо помню.
— Спасибо за память — вот тебе на табак, — кавалерист-девица протянула денщику руку с червонцем.
— Покорнейше благодарю, ваше благородие.
— Ну садитесь, моя дорогая, рассказывайте, как это вы попали к нам в Тарутин.
— Сегодня к армии присоединились ещё три полка, в том числе и мой. Я очень обрадовалась, когда узнала, что вы находитесь здесь, в Тарутине, — ответила полковнику Дурова.
— Да, сидим мы здесь и ждём погоды. А ваш полк, Надежда Андреевна, откуда пришёл? — спросил у неё Пётр Петрович.
— С юга. Спешили к Москве — узнали, что Москва в руках французов — повернули к вам.
— Да, в Белокаменной хозяйствует теперь Наполеон со своими солдатами, но недолго ему придётся там похозяйствовать. Голод да холод выгонят его из Москвы.
— Жаль Москву, Пётр Петрович, крепко жаль!
— Что говорить!.. Кажется, я неслезлив, а верите ли, плакал, как баба, проезжая Москвою, после решения главнокомандующего отдать её неприятелю без боя.
— Говорят, в войске был сильный ропот на это решение?
— На старика Кутузова роптали и солдаты, и народ.
— Ну, а вы, Пётр Петрович, одобряете решение главнокомандующего?
— Видите… Он поступил очень обдуманно и дальновидно!.. России нужны солдаты… Под Бородином выбыло из строя около пятидесяти тысяч человек… И если бы произошло сражение под Москвою, то, пожалуй, убили бы ещё столько же, а всё-таки Наполеон вошёл бы в Москву, потому что армия у него больше… Кутузов спас солдат, и этим он оказал России громадную услугу.
— Поймут ли это, Пётр Петрович? Многие упрекают главнокомандующего…
— Не поймут теперь — потомство поймёт и оценит услугу князя Кутузова… Оставим говорить про это… лучше скажите, как вы живёте, служите… Довольны ли начальством? — спросил у Дуровой полковник Зарницкий.
— О, я очень довольна… начальство меня балует, поощряет.
— Так и должно… Вы такая чудная женщина… Ну, а что ваш муж?
— Мы разошлись с ним навсегда.
— Стало быть, вы свободны?
— Свободна, Пётр Петрович… Как ветер в поле, свободна!..
Долго ещё беседовали Пётр Петрович и кавалерист-девица; стали бить зорю, резкий звук барабанов раздался в русском лагере — тогда только Дурова простилась с полковником и отправилась к своему полку.
