Королева спешилась, и придворные последовали ее примеру. Опытные егеря повели всех в небольшой, но густой пихтовый лесок. Оказавшись рядом с королевой, которая красноречиво объясняла ребятам все прелести летней охоты, Ростик и Наташа в то же время старались не упускать из виду Мафитту. Пентоон, обычно грубый и заносчивый, сегодня был как никогда оживлен. Только сейчас Наташа обратила внимание на новый значок, появившийся на мундире этого сухощавого тонкошеего дядюшки. Такой же значок был и у Рассори. Воспользовавшись тем, что королева умолкла, девочка подошла к ним с «искренними поздравлениями». Ей хотелось узнать, что означает такой значок.
— А… это… ястреб — царь птиц, — польщенный господин Пентоон пытался скрыть за напускным равнодушием гордость. — За что такая милость? Мои парни, ну, те… которые распространяют военные игры и аттракционы за границей, в очередной раз отличились в одной маленькой стране. Да… славно они там поработали. Сами вдоволь наигрались и сумели вовлечь местных бравых ребят, а тех, кто не хотел играть, отпустили к богу, то есть, я хотел сказать с богом… Если бы не господин Толлар, то…
Наташу мало интересовали отношения этих двух господ, и она попыталась уловить суть оживленного разговора Мафитты с директором Центрального разбойничьего управления. Но при ее приближении те перевели разговор на погоду.
Гостей тем временем вывели на широкое поле, истоптанное вдоль и поперек. Придворных, по-видимому, тяготила долгая прогулка, и втайне они мечтали, как бы ее величество поскорее убила оленя, еще с вечера пригнанного сюда из питомника и выпущенного на волю. Вряд ли сытое, непуганое животное станет убегать, поэтому все были уверены в скорой и благополучной развязке.
Ребята присутствуют лишь на спектакле. Но если бы Ростик знал, какое испытание ждет его за неприметным холмиком метрах в двадцати от поляны.
Внезапно разговоры стихли. Егерь едва заметным движением приказал всем замолчать и почтительно отошел на несколько шагов, уступая место королеве. Но та не спешила. Она подозвала к себе Ростика, взяла его великолепный ремингтон, по-хозяйски проверила, как вычищен ствол, вернула ружье мальчику и сказала:
— Сейчас из тех вон зарослей покажется редкой красоты олень. Я даю тебе право уложить его, и он станет твоим первым в жизни охотничьим трофеем. А рога повесишь в своей каюте или подаришь подружке. У вас тоже принято дарить охотничьи трофеи даме?
К такому повороту событий Ростик не был готов. Неужели придется стрелять в оленя? Он хотел было обернуться к Наташе за советом, но не успел. Все хором закричали: «Олень! Вот он!» — и стали торопить с выстрелом. Из-за крайних аллей действительно показался великолепный олень с ветвистыми рогами. Ростику даже почудилось, что животное смотрит на него своими красивыми глазами, но не укоризненно, а скорее доверчиво и без страха. Бедняга!
«Если бы он испугался и убежал!» — молил Ростик. Как он ни старался погромче щелкать затвором, как ни надеялся на шум, производимый многочисленной компанией, ничего не получалось. Олень спокойно стоял на месте.
Наташа растерялась. Она поняла, что дрожащий, испуганный Ростик может наделать глупостей.
— Смотрите! Олень-то, не убегает. Он идет прямо к нам! Разве же можно в него стрелять! — воскликнула девочка, пытаясь спасти положение.
В эту минуту Ростик вдруг высоко поднял ружье над головой и швырнул его подальше что было сил. В этом жесте было столько неожиданной злости и непокорности, что на поляне мгновенно воцарилась тишина. Придворные замерли, а Пентоон огорченно крякнул, не ожидая такой грубой и непочтительной выходки от мальчика, отлично показавшего себя во время демонстрации военных аттракционов.
Все уставились на королеву, полагая, что пришел ее черед вмешаться в неслыханное безобразие. Она посмотрела на Ростика огромными глазами, молча и долго изучая его. Это еще больше разозлило мальчика.
— Не смейте на меня так смотреть! Никто не может приказать мне убивать! — он сорвался на крик. — Это животное почти ручное. Олень ждет от нас лакомства, а мы пулей его угостим?!
