— Не понимаю, чего можно бояться в такой прекрасной и дружелюбной стране?
Однако Мафитта лишь снисходительно улыбнулась в ответ.
Вернувшись с устным ответом Мафитты, Наташа застала успешное завершение игр-маневров. Больше всех был доволен Ростик. Еще бы! Где бы он смог так наиграться в войну? Ему же доверили настоящее оружие!
Но девочку беспокоила странная записка дядюшки Пентоона. И опять ребята вынуждены были рисковать и отключать робота — иначе остаться наедине им не удавалось.
— Странная записка, я согласен… Но в чем ты видишь опасность, Натка? Что значит «пожелтел»? Вдруг это та самая болезнь, о которой не подозревает большинство акиремцев?
— Вполне возможно, что упомянутая в записке трава должна вылечить бедного мальчика…
— Да почему мальчика?! Может, это другой Том. Может, это взрослый человек, которому необходимо лечение какой-то волшебной травой? Разве наш знакомый — единственный Том в стране?
— Так-то оно так. Только не нравится мне тон записки. Почему больного самого посылают за травой, ведь проще это сделать здоровому? И что значит последнее слово — действуй?
— Но я не вижу тут никакой связи с нашим знакомым из подземелья. Тебе, по-моему, ясно и прямо сказали, что в подвале мы лишние.
— А ты и обиделся!? А вдруг беда угрожает именно нашему Тому? Я считаю, что ничего не случится, если мы еще раз спустимся в подвал — робот все равно отключен, а во дворце давно спят.
— Не знаю, Наташа, ты как будто права, но…
— Да что тут думать! Убедимся, что им не грозит опасность, и вернемся. Мы же не набиваемся в друзья! Надо обязательно еще раз спуститься в подвал, — решительно добавила она, — мне кажется, что мы можем предупредить какое-то несчастье. Я себе никогда не прощу, если мы этого не сделаем.
И девочка покраснела, вспомнив израненные руки Мэри.
— Ладно, — вздохнув, согласился Ростик, — рискнем.
— Пошли прямо сейчас. Дело минутное.
В подземелье ребята застали удрученных детей. Что и говорить, работы у них поубавилось благодаря сократившимся заказам Ростика и особенно Наташи. И все же с первого взгляда стало ясно, что ребята чем-то напуганы и огорчены, но еще больше, вероятно, опасались они визитов Наташи и Ростика.
Наташе пришлось сразу же объяснить причину, побудившую их нарушить обещание.
— Дело в том, что мы… то есть я… неважно как, но прочитала записку для госпожи Мафитты. Там говорилось о каком-то Томе, которого пора отправлять в лес. Мы подумали, что речь может идти и о тебе, Том…
При этих словах Мэри вскрикнула и красноречиво посмотрела на брата. Том молчал, как видно, не доверяя ребятам, но Мэри не выдержала и со слезами на глазах рассказала о несчастье, постигшем ее брата. Спустя день Том должен идти в Лес ужасов за волшебной травой-властиной! Этого требует «благодетельница» — госпожа Мафитта.
Так Ростик и Наташа узнали о волшебной траве, без которой не могли жить голубокожие акиремцы. Самое страшное заключалось в том, что походы в Лес ужасов обрекали людей на верную смерть! Никто не знал, чем опасен лес, но никому еще не удалось, вернувшись оттуда, прожить больше дня. Из леса возвращались немые и ослабевшие люди, которые ничего уже не могли рассказать. Они умирали в страшных судорогах. В стране существовало поверье, что в лесу, на Поляне вековых платанов, живет страшное чудовище, один вид которого лишает разума, а укус — смертелен. Чудовище нападает неожиданно, бросаясь на жертву сзади. Никто не знает, правда это или выдумка, но лес издавна зовется Лесом ужасов и приносит только несчастья.
— Тому никогда не вернуться из леса, — Мэри горько оплакивала брата.
Наташе показалось, что она уже слышала где-то о лесе и какой-то траве, но особенно ей запомнилось странное название — «Поляна вековых платанов»… Ну конечно же! Она заметила это, просматривая папки в кабинете Мафитты. Вспомнила! Это же папка с надписью «Кузнец Джо»!
— Послушайте! Я видела в кабинете у Мафитты папку, в которой упоминались какой-то кузнец Джо и Поляна вековых платанов.
— Дядюшка Джо? Неужели это правда? Он жив?!
— Так вы его знаете?
— Мы часто слышали о нем от нашей матери. Она вспоминала о кузнеце Джо, который защищал слабых и помогал бедным в трудную минуту, но это было так давно… Потом кузнец куда-то исчез, и о нем постепенно стали забывать. Мы с Мэри, конечно, не могли его знать…
