Михаил Александрович Петров родился 29 апреля 1885 года в дворянской семье, воспитание и образование получил в Морском кадетском корпусе, который окончил в грозном 1905 году, буквально накануне Цусимы.
В начале XX века Морской кадетский корпус, как, впрочем, и весь Российский флот, переживал период застоя длительного мирного времени. Все это происходило на фойе бурного развития военного кораблестроения и абсолютного роста флота, занимавшего третье место в мире по тоннажу и боевой мощи. Из трех изолированных друг от друга флотов России (это была и есть особенность нашего стратегического положения) самым мощным становился Тихоокеанский.
Кадеты и гардемарины Морского кадетского корпуса наблюдали как со стапелей петербургских верфей один за другим сходили на воду самые крупные по тем временам корабли, которые осенью каждого года уходили из Кронштадта на Дальний Восток. Чувство гордости за отечественный флот подогревалось восторженными, а иногда сдержанными, но содержательными публикациями в журнале "Морской сборник", газетах"Котлин" и "Кронштадтский вестник".
Однако подготовка личного состава и боевая подготовка эскадр все более отставала от количественного роста флота и требований времени. Морской корпус не являлся исключением. Его директор в 1902—1904 годах контр-адмирал Г.П.Чухнин, достойный уважения пунктуальный службист, обратил свои силы на улучшение упавшей было при контр-адмирале А.Х.Кригере дисциплины. Молодой Михаил Александрович, как и его товарищи по корпусу, имел возможность в полной мере ощутить "железную руку" Г.П.Чухнина, который при этом практически ничего не сделал для повышения качества подготовки морских офицеров.
При хорошем составе преподавателей уровень подготовки кадетов и гардемарин (их по штату было 600 человек) в специальном отношении был достаточно высок. Артиллерия, навигация, минное дело преподавались на высоком уровне, но морская тактика и военно-морская история пребывали "на задворках" программы и были слабо связаны с изучением оружия и технических средств. Летняя практика по-прежнему (даже для старших гардемарин) ограничивалась плаванием на устаревших кораблях Учебного отряда судов Морского кадетского корпуса, самым мощным из которых был крейсер I ранга "Князь Пожарский" — бывший броненосный фрегат, спущенный на воду в 1867 году и поражавший всех на рубеже XIX—XX веков своей допотопностью.
Неудачи российского флота в Русско-японской войне, начавшейся в январе 1904 года, в среде серьезных и старательных гардемарин вызвали не только горечь и обиду за поражение, но и желание исправить положение, сложившееся на флоте. М.А.Пстров, умный и собранный, хорошо учившийся, был как раз в числе таких воспитанников. Можно упомянуть, что с ним вместе учились и окончили корпус такие незаурядные люди, как будущие "подводники номер один" Балтики — И.В.Мессер и Мерного моря — М.А.Китицын, флагманский артиллерист и ученый Г.Н.Четверухин, флагманский штурман Балтийского флота в Ледовом походе 1918 года Н.Н.Крыжановский и другие.
Император Николай II лично напутствовал мичманов 1905 года (первый раз в истории вместе с инженерами Морского училища) в Царском селе, однако им не пришлось участвовать в войне с Японией. Последовавшая вскоре Цусима поставила крест на нашем Тихоокеанском флоте, который почти полностью погиб, разбитый по частям. Война окончилась унизительным для России Портсмутским миром, а за ней последовали трагические события первой русской революции.
Выпускникам Морского корпуса 1905 года пришлось в нелегких условиях участвовать в возрождении боевой мощи флота. М.А.Петров после корабельной службы на Балтике в 1910 году поступил в военно-морской отдел преобразованной Морской академии, который окончил в 1912 году с продолжением обучения на дополнительном курсе (до 1913 года). Военно-морской отдел и особенно его дополнительный курс в свете печального опыта войны были ориентированы на глубокое изучение слушателями морских стратегии и тактики, истории военно-морского искусства. Здесь, слушая лекции таких выдающихся специалистов своего дела, как Н.Л.Кладо и Е.А.Аренс, Михаил Александрович приобрел бесценный запас теоретических знаний, ставший впоследствии фундаментом его собственных трудов.
