Сэнд, по-видимому, заметил интерес Халстеда к недоеденному бифштексу и сказал:
— По правде говоря, я стараюсь не есть слишком много. Не позаботитесь ли вы о моем бифштексе?
— Кто? Я? Нет, премного благодарен, — угрюмо произнес Халстед.
Сэнд улыбнулся:
— Я могу быть с вами откровенным?
— Разумеется. Если вы внимательно слушали, о чем шла речь за этим столом, вы должны были заметить, что откровенность здесь в порядке вещей.
— Это хорошо. В любом случае я был бы с вами искренен, ибо правдивость — мой фетиш. Вы лжете, мистер Халстед. Конечно же, вы не прочь съесть остатки моего бифштекса и непременно бы так и поступили, будь вы уверены, что этого никто не заметит. Ведь так? Но общественные условности вынуждают вас лгать. Вам не хочется казаться жадным. Не хочется прослыть человеком, пренебрегающим элементарными нормами гигиены: на мясе, возможно, имеются частички слюны незнакомого вам человека.
Халстед нахмурился:
— Ну а если бы перед нами была обратная ситуация? Что тогда?
— То есть если бы на вашем месте был я?
— Да.
— Я не стал бы доедать ваш бифштекс исключительно из соображений чистоплотности, но и скрывать своих желаний тоже бы не стал. Едва ли не всякая ложь происходит от желания оградить себя от неприятностей или же из страха перед общественными условностями. Я же полагаю, что ложь вряд ли может быть действенной формой защиты. А общественные установки меня не интересуют вовсе.
— Ложь, — вмешался Рубин, — может оказаться очень эффективным средством обороны, если она носит принципиальный, глобальный характер. Беда заключается в том, что люди чаще всего прибегают к вранью по пустякам.
— Ты что, недавно «Майн кампф» перечитывал? — спросил Гонсало.
Брови Рубина мгновенно взлетели вверх.
— Неужели ты полагаешь, что Гитлер первым воспользовался приемом большой лжи? Можно вспомнить Наполеона Третьего. Или еще пример — Юлий Цезарь. Тебе доводилось читать его «Комментарии»?
Генри уже принес ромовые бабы и теперь осторожно разливал по чашечкам кофе. В это время Авалон сказал;
— Вернемся к нашему достопочтенному гостю.
— Как хозяин и председатель настоящего собрания, — произнес Гонсало, — я бы хотел отменить процедуру допроса. Наш гость находится в затруднительном положении, и я попрошу его посвятить нас в подробности.
Одновременно он набрасывал карандашом шарж на обратной стороне меню, где Сэнд был изображен с вытянутым, грустным лицом и очень походил на породистую ищейку.
Сэнд прочистил горло.
— Насколько я понимаю, все сказанное в этом помещении будет сохранено в строжайшей тайне. Вместе с тем…
Трамбелл проследил за направлением взгляда Сэнда, после чего недовольно прорычал:
— По поводу Генри можете не беспокоиться. Он, пожалуй, самый достойный из нас всех. Если уж вам так угодно, можете сомневаться в порядочности любого из присутствующих, но не его.
— Благодарю вас, сэр, — пробормотал Генри, расставляя на буфете стаканы из-под бренди.
— Джентльмены, — начал Сэнд, — моя проблема заключается в том, что меня подозревают в совершении преступления.
— Какого именно? — строго спросил Трамбелл.
Обычно в его обязанности входило допрашивать клиентов. Одного взгляда на этого человека было достаточно, чтобы понять, что такой не упустит предоставленной ему возможности.
— Кражи, — ответил Сэнд. — Из сейфа, компании, в которой я тружусь, исчезла определенная сумма денег и целая пачка ценных бумаг — облигаций. Я принадлежу к числу тех сотрудников, которые знают шифр, и у меня действительно была возможность незаметно для других открыть сейф. Были и мотивы для преступления: накануне я проигрался на скачках и испытывал крайнюю нужду в деньгах. В общем, все оборачивается не в мою пользу.
— Но он этого не делал, — с жаром вмешался Гонсало. — В этом-то весь фокус!
Авалон раскачивал наполовину пустым бокалом, который, видимо, и не собирался допивать. Он сказал:
— Я полагаю, нам следует позволить мистеру Сэнду рассказать все от начала до конца.
— Верно, — произнес Трамбелл. — Но тебе-то откуда известно, что он этого не совершал, Марио?
— Вот черт, да в этом-то и суть! — ответил Гонсало. — Ведь он говорит, что не делал, а раз так, то и не делал. Других доказательств мне не нужно. Конечно, у присяжных на этот счет может быть свое мнение но любой, кто знает этого человека, поверит ему. Я не раз слышал, как он признавался в таких неприглядных вещах, о которых ни один другой…
