В последние годы своего правления Адриан превратился в законченного тирана. У него развилась паранойя. Он нанимал шпионов следить за своими друзьями, направо и налево отдавал приказы о казни своих подданных. В конце концов, Сенат так отчаянно его возненавидел, что после его смерти хотел аннулировать все принятые им законы и отказался от традиционного обожествления его личности. Однако новый император Антонин старался разубедить их, считая, что лучше действовать миротворчески, за что был прозван Пием (то есть «благочестивым»). Можно представить, в какую ярость пришел бы Адриан, если бы узнал, что его имя не фигурирует в первой книге «Размышлений», в которой Марк прославляет отдельно каждого члена семьи и учителей. И это понятно, ведь за образец императора он взял Антонина и не устает перечислять его добродетели.
Римские историки часто изображают Антонина как противоположность своему предшественнику. И в самом деле, в восхвалении Марком некоторых черт характера своего приемного отца можно уловить критику в адрес Адриана. Антонин был скромным и невзыскательным. Согласно источникам, когда его провозгласили императором, часть придворных была недовольна этим решением. Тем не менее ему удалось заслужить уважение народа тем, что он свел к минимуму излишнюю помпезность имперского двора. Он предпочитал встречать гостей одетым как рядовой гражданин, без имперской мантии, и по возможности старался не менять прежнего образа жизни. Если Адриан был объектом насмешек для своих подданных в силу своего вспыльчивого и неуравновешенного нрава, Антонин славился своими сдержанными манерами и общением с подданными на простом и доступном языке. В отличие от Адриана Антонин просто игнорировал саркастичные замечания в свой адрес.
Стоики всегда были рады признать человека, наделенного добродетелями, которых они пытались достичь упорным многолетним трудом, изучая и практикуя философию. Согласно Марку, таким человеком был Антонин. Описанные им черты характера дают нам представление о том, каким он сам хотел стать с помощью стоической философии. Антонин был решительным человеком, если уж что-то задумал, обязательно приводил в исполнение свой план[26]. В «Размышлениях» Марк упоминает о том, что его предшественник никогда не гнался за тщетной славой или похвалой. Напротив, он всегда готов был выслушать точку зрения других людей и принять ее во внимание. Он был крайне основателен при рассмотрении дел, требующих тщательного обдумывания. Антонин никогда не принимал поспешных решений и не полагался на первое впечатление. Каждую проблему рассматривал со всех сторон и не успокаивался, пока не был доволен своими доводами. Он почитал истинных философов, хотя и не со всеми их доктринами был согласен. Антонин не нападал на шарлатанов, но и не поддавался на их уловки. Иными словами, он был сдержанным и рациональным человеком. Отсутствие тщеславия помогало ему следовать доводам рассудка и иметь более ясный взгляд на вещи – в отличие от Адриана он не стремился быть всегда правым.
При Антонине и позднее Марке римская культура переживала переход от почитания софистов к увлечению философами, особенно стоиками. Подход Марка к изучению древнегреческой философии был несколько иным, чем у Адриана. Он искренне старался преобразовать свой характер в лучшую сторону, вместо того чтобы просто набирать очки в интеллектуальной борьбе с конкурентами. Это стремление было заложено еще его семьей, главным образом его матерью, а впоследствии выдающимися учителями, которые принимали участие в воспитании его характера.
И все же римским аристократам было положено пройти формальный курс обучения риторике сразу после вступления во взрослую жизнь, то есть примерно в пятнадцать лет. Это событие символизировало облачение в тогу зрелости (toga virilis). Во время обучения главной обязанностью Марка стало освоение ораторского искусства с целью развития красноречия и дара убеждения, хотя это и шло вразрез с его растущим интересом к философии стоиков. Под руководством Герода Аттика и других наставников он усердно занимался древнегреческим языком, на котором впоследствии написал свои «Размышления». Однако после того как император Антонин усыновил Марка, главным наставником последнего стал Марк Корнелий Фронтон, ведущий преподаватель латинской риторики того времени.
