Рука почти дотронулась до рукояти пистолета, когда запястье кто-то сжал. У него дыхание в груди сперло.
- Отпусти, я все понял, - прошептал старшина. - Давай поговорим.
- Ну вот и хорошо, - одновременно со словами, удавка медленно сползла с шеи солдата. - Я дуб и все, что рассказал этот человек, правда!
11
- Фриц, Фриц, - раздался еле слышный шепот. - Надо осмотреть это место.
Высокий егерь осторожно присел и начал ковыряться во мху. Одежда бурого цвета, покрытая извилистыми разводами, прекрасно маскировала его фигуру на фоне густого подлеска.
- Они были здесь, - наконец, он поднял голову и с довольным видом показал небольшую пуговицу с отвисшей ниткой. - Капитан был прав. Партизаны были здесь... Примерно сутки назад. Двое. Одни ранен... Здесь его тащили.
Второй, солдат помельче, с отвисшим до самой земли пулеметом, напряженно всматривался в сторону оврага, густо поросшего лещиной. Сквозь густую листву ни чего не было видно.
- Вот кровь, - на клочках мха показались бурые пятна. - Ранен, серьезно. Пытался перевязать...
Эти мельчайшие крохи, мимо которых малосведущий человек пройдет мимо, для Фрица были не просто открытой книгой, а книгой с крупным шрифтом для слабовидящих людей. Лучший следопыт специального отряда по борьбе с партизанами, дважды чемпион ежегодного конкурса среди охотников Баварии, был полностью уверен в себе: свою задачу по обнаружению следов он выполнил на сто процентов и осталось всего лишь навести на цель оперативную группу, в полной готовности дежурившую на базе.
- Подожди-ка, Кранке, не спеши, - вдруг остановил он своего товарища, деловито готовящего рацию к передаче. - Здесь что-то не то!
Его взгляд был прикован к обрушенному краю оврага, который выглядел так, словно здесь что-то пытались скрыть. Кромка далеко выдавалась вперед почти по всей длине оврага и лишь в одном месте обрывалась, показывая свежий слом.
- Внимание! - его кулак взметнулся вверх и настороженно застыл. - Я вниз. Посмотрю, что да как... Стой здесь, если что, прикроешь.
Напарник мгновенно отложил рацию в сторону и схватил пулемет. Спуск в овраг не занял много времени, однако доставил много хлопот. Весь склон был покрыт вырывавшимися из земли корнями, которые назойливо цеплялись за одежду и мешали спуску. На дне Фриц начал осторожно разрывать землю.
- О, мой бог! - непроизвольно вырвалось у него, когда лезвие ножа во что-то уперлось. - Что это?
Клинок выковырял из земли подошву ботинка с характерными гвоздями. Ботинок был немецким. Вскоре показался и сам хозяин. Странным образом искореженное тело — осколки ребер вылезли из грудой клетки, конечности согнуты под немыслимыми углами.
- Да, это же пропавшие связисты, - удивленно присвистнул егерь, вспоминая недавнюю кутерьму с их исчезновением. - Вот, значит, куда их забросило! Оружия, значит, нет! Что?!
Сразу же под телом торчал деревянный приклад. Извлеченный карабин выглядел совершенно исправным и было не понятно, почему его не забрали партизаны.
- Кранке! - приглушенным голосом позвал он напарника. - Кранке! Куда, черт тебя дери ты спрятался? Здесь двое наших! Связисты! Оба мертвы, оружие при них... Слышишь?! Разворачивая свой аппарат и вызывай кавалерию! Одни мы здесь не справимся.
Ответа не было. Сдавленно чертыхаясь, Фриц полез наверх. Как назло автомат все время цеплялся за какие-то корешки и никак не хотел следовать за своим хозяином. Наконец, лямка соскочила и он вылез наружу.
- Где ты там, эльзаская задница?! - выдохнул он, переваливаясь через край. - Решил пошутить, да? Ну?!
Солдата нигде не было. О его присутствии говорила лишь примятая трава, распакованная рация и опрокинутый пулемет.
- Как-то не вовремя ты решил отлить, идиот! - с раздражением проговорил Фриц, направляясь к ближайшим кустам. - Я тебе оторву твою чертову бошку и засуну её в ...!
Прямо перед внезапно заткнувшимся егерем показались коротковатые ноги, медленно исчезавшие в кустах. Перепачканные в глинистой земле ботинки оставляли в зеленоватом мху небольшие бороздки.
- О! Черт! …! - автомат, секунду назад болтавшийся за спиной, словно сам прыгнул ему в руки и затрясся огнем. - Черт!
