Перед съемками актеры быстро собрались вместе, чтобы обсудить, как они могли бы отреагировать на вопросы о подавляющем количестве белых персонажей в «Друзьях», – тема, которая регулярно поднималась в средствах массовой информации. Что они скажут Опре о том, почему в шоу не было темнокожих, и, более того, об отсутствии разнообразия в сериале в целом?
Как оказалось, Опра деликатно ссылалась на расовые проблемы, превращая их в шутку. «Я бы хотела, чтобы у вас была темнокожая подруга, – сказала им Уинфри. – Может, я к вам заскочу? Вообще-то, я подумываю о покупке квартиры по соседству». Уинфри сказала актерам, что поклонники собираются вместе, чтобы посмотреть шоу, и Кудроу была ошеломлена. Очевидно, сериал был хитом. Она знала, что рейтинги были хорошими, но, сидя в своей гримерке в Warner Bros., она не понимала, как страстно американцы обожают «Друзей».
Крэйн не верил своим глазам, увидев актерский состав шоу на обложке журнала Rolling Stone в мае 1995 года. Он начал подсчитывать, сколько времени прошло между съемками пилотного эпизода и появлением актеров на обложке одного из самых известных журналов в Соединенных Штатах. Как давно Крэйн не спал ночами из-за своих переживаний по поводу того, отменят шоу или нет?
Он чувствовал себя немного жадным, надеясь на второй сезон. И теперь они были здесь, в жгучем центре американской поп-культуры, ехали в раритетном автомобиле, элегантно одетые в ретростиле 1940-х годов: Швиммер в матросской форме, Кокс в платье с глубоким декольте без бретелек с цветочным принтом, и Перри в щегольской соломенной шляпе, выпучив глаза, бросал на нее встревоженный взгляд.
Рейтинги неуклонно росли в течение сезона, от низкой доли 20 % (процент зрителей, которые включили телевизор в этот час и смотрели «Друзей») для первых эпизодов до уровня 30 % или выше для последней части сезона, что ставило его в число самых успешных сериалов на телевидении. А летом, когда NBC транслировала повторы шоу, фанаты, пропустившие начало «Друзей», могли наверстать упущенное, поэтому рейтинги поднимались еще выше.
Адам Чейз отправился домой в Нью-Джерси, чтобы навестить своих родителей в перерыве между сезонами, и по возвращении в Лос-Анджелес прошел мимо газетного киоска аэропорта, где на обложках самых разных изданий красовались «Друзья». Его первой мыслью было, что редакторы этих журналов, вероятно, будут в затруднении из-за одновременного выпуска таких похожих обложек. Второй его мыслью было то, что его шоу внезапно стало огромным хитом.
Энтузиазм средств массовой информации свидетельствовал о сдвиге в культурном отношении к телевизионным звездам. До появления «Друзей» существовала определенная укоренившаяся вера в то, что актеры телевидения являются звездами второго эшелона. Нарастающее безумие вокруг шести звезд «Друзей» начало процесс утверждения того, как могла бы выглядеть телевизионная звезда. Швиммер, Энистон, Кокс, Перри, Леблан и Кудроу, возможно, были только звездами телевидения, но глубина и страсть интереса фанатов к ним превзошли интерес к любым другим звездам середины 1990-х.
От старых привычек было трудно избавиться, и чрезмерное количество сообщений в СМИ о «Друзьях» вращалось вокруг одного вопроса: кто из звезд шоу станет кинозвездой? К актерам относились как к талантам бейсбола из низшей лиги, которые своими усилиями пробились в Главную лигу. Публикации на обложках журналов неизбежно уменьшали настоящий масштаб достижений «Друзей», позиционируя шоу как промежуточный успех, важность которого была бы сведена к минимуму, если бы ни одна из его звезд не смогла совершить скачок к съемкам в кино. Но все шесть актеров действительно намеревались использовать «Друзей» в качестве трамплина для съемок в кино. Летом 1995 года, когда у шоу был перерыв, свободное время актеров быстро заполнилось съемками в фильмах, которые могли помочь обрести им всемирную славу.
Швиммер снялся в романтической комедии «Чужие похороны», Леблан появился в бейсбольном фильме «Эд», где его напарником был шимпанзе, а Энистон получила отличную роль в фильме
