Ли и Мика не теряли времени даром. Убедившись, что неожиданно появившийся ночной путник - это Джейк, а не дьявол из преисподней, они выбрались из прикрытия и бросились к лошадям. Но фермера трудно провести. Когда мальчики перебрались на другую сторону, он снова начал палить, злобно ругаясь. Джейк направил Бурана назад вдоль края оврага и почти поравнялся с фермером, но тут столкнулся с другим всадником.
- Что за...
Он замер на полуслове, когда Бэннер молнией пролетела мимо него.
Дура! Почему она не надела рубаху? Нижняя белая сорочка превращала ее в отличную мишень для пуль, и когда они поравнялись, девушка закричала, перекрывая грохот стрельбы:
- Они уже добрались до лошадей? Джейк повернул голову и увидел, что Ли и Мика возле рощицы.
- Убирайся к черту отсюда!
Обернувшись, он выстрелил еще несколько раз для порядка. Бэннер следовала за ним.
Когда они проскакали мимо сливовых деревьев. Ли и Мика присоединились к ним.
- Спасибо, Джейк! - крикнули они.
- Гоните! - рявкнул он.
Из-под копыт лошадей взметнулись тучи пыли. Джейк обернулся и посмотрел, нет ли погони. Но, кроме пыли, не увидел ничего.
Возле костра он быстро спешился. Едва ноги Мики коснулись земли, Джейк ударил его кулаком в челюсть.
- Какого дьявола? Что ты творишь? Хочешь, чтобы всех нас прикончили? - в ярости орал Джейк. - Держи штаны застегнутыми, пока мы не доедем до Форт-Уэрта. Понял? Потом мне плевать, спи хоть с каждой проституткой! Но держись подальше от порядочных девушек!
Мика закивал.
- Да, сэр. - Ли облизнул губы сухим языком, моля Бога, чтобы Джейк не направил свой кулак в его челюсть. Кроме отца, он по-настоящему уважал только одного мужчину - Джейка. И Ли боялся проявления его темперамента.
- А теперь потушите костер. Этот фермер может охотиться за нами. Вытрите насухо лошадей, соберите постель. Бэннер, а ты... - Джейк обернулся, но увидел только смущенные лица Ли и Мики. - Где она?
Одуревший от удара, Мика не был уверен, что когда-либо вообще слышал такое имя - Бэннер.
Ли обвел глазами лагерь. Он очень хотел угодить Джейку и оправдаться перед ними, но Бэннер он не видел.
- Она ехала прямо за тобой.
- Бэннер! - закричал Джейк. Его сердце сжалось от страха. - Бэннер! - Но вокруг была непроницаемая тьма, и он слышал лишь учащенные удары своего сердца. - Кто-нибудь из вас видел ее?
Мальчики покачали головой.
- Я видел, она ехала прямо за тобой, как раз когда я добрался до своей лошади, - сказал Ли. - А потом я уже смотрел только вперед.
Джейк вскочил на коня.
- Оставайтесь здесь. - И снова умчался в ночь.
Джейк никогда не паниковал. Он просто становился холодным и жестким. Мужчины, знавшие его, видели, как Джейк хоронил друзей. Его голубые глаза не выражали никаких чувств. Стальные нервы. А в жилах вместо крови - застывшая вода.
Но если бы они видели Джейка в эту ночь, когда он ехал вдоль оврага, они так не сказали бы. Лицо его исказил страх.
А что, если этот проклятый фермер сделал хоть один меткий выстрел? Вдруг именно он настиг Бэннер? Нет! Этого не может быть. Она возвращалась вместе с ним. Разве не четыре лошади устремились в лагерь? Боже, из-за пыли и шума Джейк сейчас не мог бы поклясться, что это так. А если Бэннер целая и невредимая вернулась в лагерь, то где же она?
Подъехав к оврагу, Джейк пустил Бурана шагом. Бока лошади вздымались, шкура была в мыле, но Джейк ничего не замечал. Глаза его шарили по темной земле. Комок застрял в горле, когда Джейк понял, что ищет тело Бэннер, безжизненно лежащее на земле, в пыли, в луже крови, в рубашке с оборочками, пропитанной кровью.
Заставив себя выбросить эту картину из головы, он поехал дальше. На другой стороне оврага было тихо и спокойно. Джейк обследовал края оврага, потом вернулся. Он несколько раз проделал этот путь, но ничего не обнаружил. Бэннер не было, и ее лошади тоже.
Джейку оставалось только вернуться в лагерь. Может, Бэннер просто ушла в кусты по нужде и не слышала, как он ее зовет? Возможно. А он умчался, не дав ей времени вернуться. Наверное, они уже все в лагере и смеются над ним.
Но он не увидел лошади Бэннер в лагере. Мика и Ли сворачивали постель. Ли поднял голову:
