— Чем могу быть полезна, сэр? — мелодичным голоском спросила девушка-робот.
— Мне нужны любые имеющиеся у вас сведения о Призраках Приграничья.
— В текстовой или звуковой форме?
— Зачитайте вслух, пожалуйста.
Граймс поймал себя на мысли, что эта куколка, говорящая с однообразно-вежливыми интонациями, все-таки создает иллюзию присутствия женщины в доме.
— Подробное или сжатое изложение, сэр?
— Сжатое. Если будет необходимо, я попрошу уточнить.
— Хорошо, сэр. Призраки Приграничья, как следует из их названия, впервые наблюдались в секторе Миров Приграничья. Они представляют собой устойчивые зрительные образы определенной тематики, которые не являются галлюцинациями, так как наблюдаются одновременно несколькими людьми и обладают рядом характеристик, несвойственных продукции человеческого сознания. В тематике прослеживаются определенные закономерности. Наиболее распространены случаи, когда группа людей наблюдает более или менее точную копию одного из присутствующих. Известны случаи, когда целые экипажи встречались со своими двойниками. В течение длительного времени Призраки считались проекциями будущего, что породило целый ряд суеверий…
Девушка выдержала выразительную паузу, но вопроса не последовало.
— Однако по мере накопления и анализа информации становится ясно, что образы будущего составляют лишь тридцать процентов от общего числа случаев. Еще в тридцати процентах случаев наблюдаются образы прошлого, двадцать процентов респондентов описывают образы, которые можно отнести к моменту наблюдения, последние двадцать — ситуации, абсолютно невозможные в нашем мире.
В настоящее время этот феномен принято объяснять с позиции теории Фульштама. В 313 году по новому летоисчислению, основываясь на теории параллельных временных потоков, доктор Фульшам выдвинул гипотезу о существовании Альтернативных Вселенных. С помощью этой гипотезы сделана попытка систематизировать и обобщить многочисленные теории о существовании бесконечного ряда параллельных миров. Согласно доктору Фульшаму, ход истории в каждом из этих миров более или менее точно повторяет историю человечества и других цивилизаций в нашем мире. В некоторых точках Вселенной границы между параллельными потоками…
Снова выжидающая пауза, на этот раз довольно долгая.
— Прошу Вас, продолжайте. Если какие-то узко научные термины будут непонятны, я спрошу.
— Благодарю, сэр. Я продолжаю. Согласно доктору Фульшаму, обычно границы между временными потоками непроницаемы, то есть прохождение через них материи или энергии невозможно. Однако, вследствие непрерывного расширения Галактики, на ее окраинах потоки плотно прилегают друг к другу, и границы между ними становятся настолько тонкими, что соседние миры могут соприкасаться. Примером может служить случай с Дереком Калвером, старшим офицером транспорта «Госпожа Одиночество», который можно рассматривать как визуальный контакт с одной из альтернативных Вселенных. Во время обычного рейса Калвер внезапно увидел неизвестное судно, которое следовало параллельным курсом, так близко, что Калвер смог заглянуть в иллюминатор рубки. Там он увидел самого себя, но в форме капитана, а также многих из тех, кто в тот момент находился с ним в рубке «Госпожи Одиночества» Калвер смог разглядеть название корабля — «Аутсайдер». Некоторое время судно летело борт о борт с «Госпожой», а затем исчезло так же неожиданно, как и появилось. Несколько месяцев спустя, получив значительное вознаграждение, Калвер и его товарищи купили подержанный транспорт и основали небольшую транспортную компанию. Свое судно они назвали «Аутсайдер». Данный случай относится к «пророческим» и может быть объяснен тем, что в параллельном временном потоке события развивались с незначительным опережением относительно нашего.
Следующий случай произошел во время экспедиции капитана Ральфа Листауэла. Экспериментальному кораблю «Летящее облако» случайно удалось проникнуть в соседнюю Вселенную. Корабль Листауэла двигался с околосветовой скоростью, и экипаж предпринял попытку преодолеть «световой барьер», выстрелив ракету, чтобы развить достаточное ускорение. Разумеется, им это не удалось. Однако результаты оказались весьма неожиданными и интересными. На некоторое время «Летящее облако» фактически стало тем, что мы называем «Призраком Приграничья». Прежде чем вернуться в наш временной поток, экипаж Листауэла имел возможность наблюдать ряд необычных явлений. В частности, в ходе эксперимента был случайно открыт метод изменения заряда атомарных частиц на противоположный. Это открытие позволило установить контакты между нашим миром и мирами из антиматерии.
