Двери храма широко распахнулись — и вошли римские послы. Во главе их был Квинт Фабий Максим — римский сенатор.
Фабий заявил, что сенат поручил ему задать карфагенянам один только вопрос: самовольно Ганнибал захватил Сагунт или это сделано по решению карфагенского сената?
После краткого совещания встал один из карфагенских сенаторов. Он ответил, что разбирать вопрос о том, действовал ли Ганнибал самовольно или нет, — это дело самих карфагенян. Карфаген — независимое государство. Римляне не имеют права вмешиваться в его внутренние дела.
Сказав это, карфагенский сенатор сел на место под бурное одобрение присутствующих. Тогда Фабий Максим, свернув полу своей тоги так, как будто он нёс в ней что — то, сказал, обращаясь к карфагенским сенаторам: «Здесь я принёс вам и войну, и мир. Выбирайте любое». Сенаторы ответили: «Выбирай сам!«Тогда Фабий распустил полу тоги и воскликнул: «Война!» После этого римские послы удалились и в тот же день отбыли из Карфагена. Это произошло ранней весной 218 г. до н. э. Война была объявлена.
Обе стороны начали к ней подготовку. Римляне задумали одновременное вторжение в Испанию и в Африку. Один консул должен был, собрав большое войско и флот в Сицилии, напасть на самый Карфаген. Другому консулу поручили высадить войска в Испании. Он должен был там начать войну с Ганнибалом, чтобы тот со своей сильной армией не мог прийти на помощь родному городу. Рассчитывая на превосходство своей пехоты над наёмниками Карфагена, римляне надеялись на быструю победу.
План Ганнибала поражал своей смелостью. Карфагенский полководец собирался вторгнуться в Италию и вести войну на территории врага. Организовать вторжение в Италию с моря было слишком рискованно. Со времени первой Пунической войны Карфаген больше не господствовал на море. Переправляя армию морем, можно было встретить на пути сильный римский флот. В этом случае неудачное морское сражение означало бы гибель всей карфагенской армии. Поэтому Ганнибал предпочёл путь через Альпы — самые высокие в Европе горы. Этот путь был хорош тем, что римляне не ожидали нападения с этой стороны. Их флот оберегал побережье, а римская армия сосредоточивалась на юге Италии для вторжения в Африку. Римляне считали, что Альпы непроходимы для карфагенской армии.
Всю зиму, последовавшую за взятием Сагунта, Ганнибал занимался подготовкой к походу. Зная, что римляне не начнут военные действия в зимних условиях, он дал отпуск значительной части своих солдат, чтобы завоевать их благодарность и привязанность. Весной в назначенное время Ганнибал сообщил воинам, что они отправляются в поход, который сулит им богатую добычу. Одновременно Ганнибал старался завязать сношения с галльскими племенами, через земли которых он должен будет проходить. Много карфагенского золота было уплачено, чтобы склонить вождей галльских племён на сторону карфагенян. У галлов же Ганнибал узнавал о путях через Альпы.
Чтобы обезопасить от вторжения римлян сам Карфаген и его владения, Ганнибал отправил в Африку 20 тыс. воинов. В Испании он оставил своего брата Гасдрубала с двенадцатитысячным войском. Распределяя эти силы, Ганнибал стремился, чтобы испанские воины служили в Африке, а африканские — в Испании. Он делал это для того, чтобы наёмники, попав в чужую страну и не зная её языка и обычаев, не могли завязать дружбу с местным населением. В случае какого — либо восстания чужеземные наёмники, не имеющие никакой связи с населением, будут расправляться с восставшими беспощаднее, чем местные уроженцы.
Наконец, всё было готово, и Ганнибал выступил в поход, имея 80 тыс. пехоты, 12 тыс. конницы и несколько десятков боевых слонов. Армия Ганнибала отличалась прекрасными боевыми качествами. Его войска в основном состояли из отборных и опытных воинов, участников многих походов, веривших в полководческий талант своего вождя и его победу.
Перейдя реку Эбро, карфагенское войско встретило упорное сопротивление со стороны местных иберийских племён. Ганнибал разбил их в нескольких сражениях. Однако, понимая, что после ухода его войск иберийцы могут восстать, он оставил здесь сильный отряд, чтобы удерживать эти племена в повиновении. Здесь же Ганнибалу пришлось столкнуться ещё с одним серьёзным затруднением. Часть его наёмников, испуганная трудностями предстоящего похода, отказалась идти дальше. Ганнибал мог разгромить этот отряд и наказать ослушников. Но он не сделал этого. Наоборот, он не только отпустил этот отряд домой, но ещё и приказал объявить, что он не препятствует желающим отказаться от похода. Пусть в поход пойдут только те, кто не боится трудностей.
