Когда процессия прошла, и часть толпы хлынула за нею, а остальные разошлись, учитель сказал маленькому Квинту:
— Это гусь, посвященный богине Юноне Капитолийской. Ему воздают почести за то, что его предки спасли Рим. Ты слыхал об этом поговорку?
— Да, — ответил Квинт. — Говорят: «Гуси Рим спасли». Но я не знаю больше ничего.
— Так слушай же.
Вот что рассказал учитель маленькому Квинту и другим ученикам, собравшимся вокруг него. Это был рассказ о далёком прошлом, и, как обычно, истинные события смешались там с вымышленными, правда — с легендой.
* * *
…Быстро росло могущество Рима. Успешными войнами он подчинил себе значительную часть Средней Италии. Рим становился крупнейшим государством на Апеннинском полуострове. Никто не рисковал с ним соперничать. Многие племена вынуждены были признать его власть.
И вдруг пронёсшаяся над Римом буря чуть не смела его навсегда с лица земли. Этой бурей было нашествие галлов.
Племена галлов ещё в древнейшие времена появились на севере Италии. Они пришли из — за Альп.
Это были воинственные племена. Обработка земли считалась у галлов второстепенным занятием. Мирной жизни они предпочитали походы, сражения. Небольшого роста, коренастые, но крепкого сложения, с длинными косматыми волосами и свисающими вниз усами, галлы были прирождёнными воинами. Они кичились своей храбростью и в бой шли, как на праздник: надевали пёстрые, украшенные яркими вышивками одежды, шею украшали золотым ожерельем. Они не носили шлемов и шли в бой с непокрытой головой. Оружием служили им длинный меч, кинжал и пика. Всё это было отделано золотом. Галлы презирали боль и опасность. Раненый галл не покидал рядов. Сражались они преимущественно в пешем строю.
Как бешеные бросались галлы на врага, оглашая воздух страшными боевыми криками и оглушительными звуками бесчисленного количества рожков и свирелей. Даже римские историки признавали их храбрость и военное искусство.
В начале IV в. до н. э. галльские племена вторглись на территорию Этрурии. Галлы дошли до города Клузиума, расположились под его стенами и начали опустошать земли, принадлежавшие жителям города. Клузианцы стали просить Рим о помощи. Римский сенат направил в Клузиум трёх послов. Это были члены знатного римского рода Фабиев. Им было поручено склонить галлов к добровольному отступлению. Послы Рима передали вождю галлов Бренну просьбу римского сената не нападать на клузианцев, старинных союзников и друзей римского народа, не причинивших галлам никакого вреда. На это Бренн ответил, что хоть он никогда не слыхал имени римлян, но согласен покончить с клузианцами дело миром, если те уступят галлам часть своих богатых земель.
— На основании какого права галлы считают возможным отнимать земли у их владельцев? — спросили римские послы.
— Наше право, — надменно отвечал Бренн, — мы носим на конце мечей; сильным принадлежит мир!
На другой день между галлами и клузианцами произошло сражение. Римские послы нарушили обычаи войны и приняли участие в бою. Квинт Фабий, сражаясь впереди, поразил своим копьём одного из галльских предводителей. Когда он снимал вооружение у убитого, галлы узнали в нём римского посла. Они сразу же прекратили битву против клузианцев и стали угрожать римлянам.
Галлы направили посольство в Рим с требованием выдать Фабиев, нарушивших законы войны. Сенат предоставил решение этого вопроса народу. Народное собрание отказалось их выдать. Более того, все три Фабия были избраны военными, трибунами на следующий год. Галлам сказали:
— Личность военного трибуна неприкосновенна, и поэтому вопрос о выдаче их может быть решён только через год. Римляне надеются, что через год гнев галлов уляжется.
Этот насмешливый ответ привёл галлов в ярость, и семидесятитысячная армия их двинулась на Рим.
У небольшой речки Аллии, при её впадении в Тибр, неподалёку от Рима, встретились галлы с римским войском. Заиграли тысячи рожков, раздались оглушительные боевые клики галлов. Атака галлов была так стремительна, что они сразу же опрокинули в реку левое крыло римского войска. Остальные войска обратились в паническое бегство. Страх беглецов был настолько велик, что они сбивали с ног и топтали друг друга. Римляне гибли под ударами длинных галльских мечей и пик. Они тонули в своём тяжёлом вооружении в водах Тибра.
