Написание исторических сочинений, основанных на логических умозаключениях и анализе, стало чем-то новым в мире, который прежде знал лишь надписи, повествующие о достижениях царей, или (еще одно поразительное исключение) еврейские хроники с их подчеркнутой религиозной направленностью. Древнегреческое историописание сложилось в течение одного столетия с нуля, достигнув высот во времена, когда были написаны сочинения Геродота и Фукидида, но затем потеряло свою творческую составляющую. В начале своей всеобщей истории греков, написанной в третьей четверти IV в. до н. э. и сохранившейся до нашего времени в виде пространных цитат, содержащихся в сочинениях других авторов, и благодаря тому влиянию, которое она оказала на более поздних компиляторов, Эфор Кимский поместил рассказ о событиях, происходивших в Греции в эпоху архаики. Само это сочинение, очевидно, также представляло собой добросовестную компиляцию, сделанную на основе всех доступных автору трудов (причем Эфору не удалось проявить в нем ни воображение, ни способность делать далеко идущие выводы), и испытало на себе заметное влияние стиля и морализаторских взглядов ритора Исократа. Начиная с того времени практически все древнегреческие историки заявляли, что приводят в своих сочинениях примеры добродетели и порока, столь необходимые в процессе воспитания молодежи. Тем не менее полезная работа велась в других сферах. В IV в. до н. э. историки начали понимать, насколько необходимы при изучении более ранних исторических периодов письменные источники. Аристотель вместе со своими учениками собрал обширную коллекцию законов и уложений, из которой до нашего времени сохранилось лишь незначительное количество текстов. Исключением стала лишь практически полностью дошедшая до нашего времени «Афинская полития» Аристотеля, сохранившаяся лишь благодаря тому, что ее текст был записан на папирусе, найденном в Египте и опубликованном лишь в 1891 г. Племянник Аристотеля Каллисфен, ставший историком, также систематически собирал произведения древнейших поэтов, которые в те времена были еще доступны целиком, в то время как нам известны лишь отдельные цитаты из них. До наших дней сохранились некоторые фрагменты сочинения Каллисфена. Однако греки, проявлявшие интерес к прошлому во все периоды своей истории, не были лишены пристрастности, и нам следует с некоторым сомнением относиться к работам древних авторов, на мнение которых о прошлом повлияли современные им предрассудки.
О периоде, предшествовавшем времени Фукидида и Аристофана, мы знаем гораздо меньше. Говоря о середине VI в. до н. э. (примерно за 50 лет до его рождения), Геродот сумел составить связное повествование, снабженное достаточным количеством заслуживающих доверия подробностей, которые мы можем использовать в своей работе. Освещая этот период, он рассказывает не только о том, что произошло, но и в некоторой степени о том, как это случилось. В сочинении Геродота нет строго определенной линии повествования, и число подробностей зависит от того, насколько хорошо в его времена помнили о том или ином человеке либо событии. Но, грубо говоря, чем глубже в историю до примерно 550 г. до н. э. мы погружаемся, тем большее количество легенд и сказаний вторгается в текст и делает его все менее реалистичным. Сведения о коринфском тиране Периандре, жившем в конце VII – начале VI в. до н. э., содержащиеся в труде Геродота, по своему качеству значительно отличаются от информации о спартанском царе Клеомене I, умершем в 490 г. до н. э., примерно тогда же, когда родился сам «отец истории». Читая рассказ о событиях более далекого прошлого, в реальности которых мы не уверены в принципе, мы редко можем найти что-то большее, чем голые факты, лишенные подробностей, способных сделать их доступными для восприятия.
В качестве дополнения к сочинениям древнегреческих историков, рассказывающих о древнейших периодах своей истории, можно использовать две поэмы Гесиода и многочисленные фрагменты стихов VII в. до н. э., по которым можно судить, чего боялись и на что надеялись люди того времени. Первые законы, вырезанные на камне, датируются концом VII в. до н. э. Это отрывочные акты городов Крита, по каким-то причинам удостоившиеся столь долговечного материала. Все более многочисленными становятся надписи на надгробиях и посвящения богам. Мы все еще находимся в большой зависимости от керамики и других археологических находок, преимущество которых заключается по крайней мере в том, что информация, передаваемая посредством их, не была искажена по вине предрассудков более позднего времени. Распространение керамики, которую нередко находят за пределами центров ее производства, позволяет нам делать выводы о передвижениях использовавших или продававших ее эллинов. Ближе к концу VI в. до н. э. производство керамики в местных центрах значительно сократилось, уступая лидерство в изготовлении тонкостенных сосудов Афинам, что породило целую коллекцию превосходных сцен повседневной жизни, которые не только радуют глаз, но и позволяют уточнить сведения, содержащиеся в письменных источниках.
