Они осторожно перебрались через прогнившую изгородь и почти на ощупь двинулись к едва различимым в темноте развалинам. Дорогу сразу же преградила невесть откуда появившаяся сторожевая Кобра.
– С-стоять! – зашипела она, сверкнув зелёными глазами. – Кто такие? С-сачем пришли?
– Надо! – сказал Шеприк и отрубил Кобре голову.
На шум подоспели другие змеи. Предусмотрительный Кровожаб позаботился о защите своего логова от нежелательных гостей. Друзьям пришлось вступить в бой. Темнота помогала врагам, но, к счастью, в деревне осталось не более дюжины хвостатых тварей. Как бы змеи ни изворачивались, сколько бы ни злобствовали, их ядовитые зубы были бессильны против острого железа. А ещё змей пугала близость волшебного орешка. Они чуяли могучую силу доброго волшебства и нападали не слишком решительно. Зато меч и топорик рубили направо и налево. Через десять минут все враги были повержены.
Из-за леса донеслись еле слышные крики – это дровосеки встретились с Кровожабом. Там тоже закипело сражение.
Досадуя на задержку, друзья рванулись вперёд. До цели было уже рукой подать. Мальчишки мчались не разбирая дороги. Паутина налипала на глаза, крапива хлестала по рукам, – они не обращали внимания на такие мелочи. На счету была каждая секунда.
И вдруг... Хлоп! Что-то хрустнуло, и Атти провалился сквозь землю. Испуганный Шеприк нашарил руками края ямы и склонился над почти неразличимым в темноте отверстием.
– Атти, ты жив?
– Всё в порядке, я здесь, внизу! – отозвался Атти. – Я опять провалился в этот проклятый погреб! И кто его только выкопал! Вот не везёт так не везёт! Сейчас я вылезу!
Он шумно завозился на дне ямы, ойкнул и сказал:
– Нет, не вылезу! Я ногу, кажется, подвернул. Иди один! Я здесь посижу.
– Орешек! – гулко крикнул Шеприк.
Атти даже застонал от отчаяния:
– Ёксель, моксель! Орешек-то у меня! Какой же я растяпа! Вечно всё испорчу!
Время уходило. Атти сидел в глубокой яме и выбраться не мог. Глупейшее положение! Шеприк от досады рвал на себе волосы и бегал вокруг ямы, рискуя свалиться на голову другу. Срочно требовалась лестница или хотя бы верёвка! Но разве отыщешь что-нибудь в такой кромешной темноте да ещё и в незнакомом месте!
Атти что было силы стукнул себя кулаком по лбу. Так сплоховать в двух шагах от цели! Трой никогда мне этого не простит! Он там с Кровожабом бьётся, а я здесь в дурацкой яме сижу!
Подчиняясь какому-то неясному предчувствию, Атти вытащил из кармана орешек – и ахнул. Орешек ярко светился в темноте, словно золотой светлячок.
– Шеприк! – крикнул Атти. – Лови!
Он размахнулся и подбросил орешек вверх. Золотая искорка вылетела из провала, очертила дугу и упала прямо в ладошку Шеприка.
– Поймал? – донеслось из ямы.
– Да.
– Беги и поскорее его закапывай! А я попробую выбраться! Здесь, оказывается, с одной стороны земля осыпалась! Ты заклинание не забыл?
Но Шеприк его уже не слышал, он со всех ног мчался к центру деревни, туда, где возвышалось над развалинами высокое сухое дерево. Если бы ещё было чуть светлее! Шеприк от всей души надеялся, что выбрал верное направление.
Заросли крапивы и бурьяна стеной вставали на его пути. Шеприк неудержимо прорубался сквозь все преграды. В темноте он почти ничего не видел. Только бы никуда не провалиться!
Вот он и на месте! И вновь Молчуну пришлось отбиваться от врага. Большая летучая мышь, пронзительно вереща, вывернулась из мрака и попыталась вцепиться ему в лицо. Шеприк отогнал её мечом. Мышь взмыла вверх.
– Он здесь! Он здесь! – надрывалась она. – Скорее ко мне! Я его вижу! Я его нашёл!
Шеприк упал на колени перед мёртвым деревом, воткнул меч в землю и стал быстро выкапывать ямку. Потом он опустил в эту ямку золотой орешек, присыпал его землёй и старательно притоптал. Осталось произнести заклинание. Почему нельзя сказать его про себя? Шеприк набрал в грудь побольше воздуха... и с ужасом обнаружил, что начисто забыл первую строчку. В голове было пусто до звона. Нет-нет, сейчас я вспомню! Как же оно начинается? Что-то очень простое... Э-эх! Молчун не знал, что в его внезапной забывчивости виноваты злые чары Гингемы, ему казалось, что его просто не вовремя подвела память.
