– Надеюсь, с ними уш-ше покончили?
– Они наступают, о Повелитель! Они прогнали ужей и удавов. Прикажи выслать подкрепление!
– Сначит, тровосеки всё-таки решили сраситься со мной, – усмехнулся Змей. – Ну что ш-ш-ш, пусть пеняют на с-себя.
Он отправил на помощь роту Королевских Кобр и два полка Болотных Гадюк.
– Не щадить никого, – напутствовал он их. – Все тровосеки долш-шны умереть! Они сами выбрали свою судьбу!
Кровожаб вновь принялся за поглощение лягушек, спокойно дожидаясь скорого сообщения о блистательной победе. К его удивлению летучие мыши спустя некоторое время донесли ему, что дровосеки, наголову разгромив Кобр и Гадюк, двинулись по направлению к заколдованной деревне.
– Мы не можем справиться с ними, о Повелитель! – надрывались перепуганные мыши. – Дровосеки сражаются отчаянно и бесстрашно. Их словно подменили. Им, наверное, помогает, доброе волшебство!
Раздосадованный Кровожаб с силой ударил хвостом по земле:
– Против меня им не помош-шет никакое волшебство! Я сам встречу этих недомерков! Посмотрим, хватит ли у них смелости срас-ситься со мной!
Он покинул заколдованную деревню и быстро пополз к месту сражения, увлекая за собой всю свою армию. Тысячи змей струились по дороге подобно нескончаемой чешуйчатой реке. Летучие мыши закрыли вечернее небо чёрной тучей, а стаи крыс покрыли землю сплошным серым ковром. Они рвались вперёд с одной целью – раздавить врага, смять его, закусать, разорвать на кусочки!
Они ещё не знали, что сражаться им придётся против малочисленного отряда дровосеков с мальчишкой-недоростком во главе.
* * *
Первый бой дровосеки выиграли без труда. Застигнутые врасплох ужи и удавы позорно бежали с поля боя. Со стороны Жевунов не было ни единой потери.
Чтобы защититься от ядовитых укусов, дровосеки обмотали руки, ноги и туловища тряпками и кожаными ремнями. И как бы змеи ни старались, как бы ни злобствовали, прокусить такую защиту они были не в состоянии.
Кроме того, у Троя в запасе имелось ещё одно – и очень действенное – средство борьбы с врагом. Перед сражением дровосеки по его совету наломали в лесу много смолистых веток и сделали из них факелы. Трой хорошо помнил лесной пожар и был уверен, что против огня не устоят ни змеи ни крысы. Может быть, даже и самому Кровожабу огненное угощение придётся не по вкусу. Трой очень на это надеялся.
Когда напали Королевские Кобры и Болотные Гадюки, дровосекам пришлось труднее. Бой завязался нешуточный, змеи атаковали яростно, и дровосеки едва не обратились в бегство. Трой, однако, факелы зажигать не разрешил.
– Ещё не время. Главное сражение впереди, – говорил он. – Мы должны во что бы то ни стало выманить Кровожаба! Смелее, друзья! У нас есть топоры, а у них – только зубы! – и он первым врубался в наползающие змеиные ряды.
После победы над Кобрами и Гадюками люди получили небольшую передышку. Двух раненых без промедления отправили на перевязку. Возбуждённые дровосеки точили топоры, разбирали факелы, подбадривали друг друга перед предстоящим сражением, которое обещало быть ещё более жестоким.
Трой с тревогой и надеждой ждал продолжения. Клюнет ли Кровожаб на приманку, захочет ли покинуть заколдованную деревню? И чтобы окончательно разъярить Змея, Трой повёл дровосеков в наступление на логово врага. Такую наглость Кровожаб не сможет оставить безнаказанной.
Они успели преодолеть почти половину пути, когда ночную тишину нарушил вдруг дикий гвалт. Армия Кровожаба тоже пошла в наступление. Воздух наполнился шипением змей, писком летучих мышей и верещанием крыс. Испуганное эхо заметалось по лесу, многократно усиливая вопли приближающихся врагов. В темноте оробевшим дровосекам казалось, что противник наступает сразу со всех сторон.
– Идут! – закричали дозорные.
А потом они закричали ещё громче:
– КРОВОЖАБ ПОЛЗЁТ!!!
Самый отважный воин дрогнул бы при виде тысяч и тысяч орущих, вопящих и щёлкающих зубами тварей, что уж говорить о маленьких и совсем не отважных Жевунах! А когда показался Повелитель и Поедатель, даже готовый ко всему Трой попятился, ощутив предательскую дрожь в коленях.
