– Держитесь у стены – там темнее, – предостерег Речной Ветер. Друзья двинулись вниз, держась у края лестницы. Лестница была так широка, что полсотни человек могло бы пройти по ней шеренгой.
Каменную стену сплошь покрывали фрески – выцветшие, растрескавшиеся, но до того реалистичные, что Танис задался вполне бредовым вопросом: в ком было больше жизни – в нем самом или в изображенных здесь людях?.. И как знать, сколько из них стояли вот здесь, на этих самых ступенях, когда огненная гора вдребезги разнесла Храм Короля-Жреца… Танис погнал эту мысль прочь и зашагал дальше.
Спустившись ступенек на двадцать, они оказались на широкой площадке, украшенной золотыми и серебряными статуями в человеческий рост высотой. И снова ступеньки, и опять площадка, и снова ступеньки… Спутники начали выбиваться из сил, а алые одежды, как ни в чем не бывало, по-прежнему легко скользили впереди.
Неожиданно Танис отметил про себя, как изменился воздух. Он стал еще более влажным, и в нем все более ощущалось дыхание моря. Прислушавшись, он различил шепот волн, плещущих о каменные ступени. Тут Речной Ветер поймал его за руку и жестом отозвал обратно в потемки. Они почти достигли конца лестницы. Человек в алых одеждах стоял прямо под ними. Стоял и вглядывался в темный пруд, тянувшийся в глубь обширной мглистой пещеры.
Вот он опустился у воды на колени… И Танис увидел, что он был не один! Кто-то ждал его в воде!.. Вот блеснули в неверном свете длинные пряди волос – удивительных зеленоватых волос. Изящные белые руки лежали на каменных ступенях… больше почти ничего не было видно. Голова неведомого существа покоилась на руках – казалось, оно дремало. Человек в алых одеждах протянул руку и нежно коснулся его. Существо подняло голову.
– Я так долго ждала тебя, – в женском голосе звучала мягкая укоризна.
Танис сдавленно ахнул. Женщина говорила по-эльфийски! Только теперь он разглядел ее как следует – точеное лицо, лучезарные глаза, заостренные уши…
Морской эльф!
Танису разом вспомнились полузабытые сказки, слышанные в детстве от старших. Морской эльф!.. Он прислушался к разговору человека в алом и эльфийки, ласково улыбавшейся ему.
– Не сердись, любимая, – говорил тот по-эльфийски, присаживаясь у края воды. – Я ходил проведать того юношу, о котором ты так беспокоилась. Теперь с ним будет все хорошо, хотя некоторое время я боялся, что… Ты была права – он действительно хотел умереть. Насколько я понял, все дело в его брате-волшебнике, который предал его… бросил на погибель…
– Карамон! – прошептал Танис. Речной Ветер вопросительно посмотрел на него: варвар не понимал по-эльфийски. Танис только помотал головой, боясь что-нибудь пропустить. На разъяснения времени не было.
– КвеаКИИКХКиикс! – презрительно бросила женщина, и Танис озадаченно нахмурился: ничего себе эльфийское слово!
– Да! – нахмурился мужчина. – Убедившись, что у тех двоих все в порядке, я пошел проведать кое-кого из других. И что же? Можешь себе представить: один из них, такой бородатый парень, – полуэльф, наверное, – накинулся на меня так, будто живьем проглотить решил!.. Ну да не в нем дело. Все, кого нам удалось спасти, чувствуют себя хорошо…
– А мы совершили службу над мертвыми, – ответила женщина, и Танис расслышал в ее голосе вековую печаль. Эльфы всегда скорбят, когда совершается отнятие жизни…
– Хотел бы я знать, что они вообще делали в Кровавом Море Истара, – продолжал мужчина. – Капитан корабля должен был быть последним идиотом, чтобы направить корабль прямо в воронку! А впрочем, девушка сказала мне, что там, наверху, – война. Может, у них просто другого выбора не было?..
Эльфийка шаловливо плеснула в него водой:
– Да у них там постоянно воюют. Просто ты слишком любопытен, любимый. Иногда я даже начинаю бояться, как бы ты не покинул меня и не захотел вернуться в свой мир. Всякий раз, когда тебе случается переговорить с этими КрииаКВЕКХ…
Она продолжала игриво брызгать в мужчину, но Танис расслышал в ее голосе нотки неподдельного беспокойства.
Человек в алых одеждах наклонился и поцеловал влажные зеленоватые волосы, блестевшие в свете единственного факела, который шипел и трещал подле них на стене.
