– «Предсмертное усилие»! – произнес он негромко. – Да моя магия обратит тебя в пыль, и Корона окажется у моих ног!
– Государь Сот! – прозвенел голос со срединного возвышения. – Остановись! Пусть завоевавший Корону сам принесет ее мне!
Рыцарь Смерти заколебался. Рука его по-прежнему тянулась к Танису, но вопрошающий взгляд пустых глаз обратился к Китиаре.
Однако та, сдернув с головы драконий шлем, смотрела только на Таниса. Он видел, как сверкали ее карие глаза, как пылали от возбуждения щеки.
– Ты ведь принесешь мне Корону, Танис, не правда ли? – спросила она.
– Да, – сказал Танис и облизал пересохшие губы. – Я принесу тебе Корону.
– Стража! – приказала Китиара и махнула рукой. – Проводить! Всякий, кто прикоснется к нему, умрет от моей руки. Государь Сот! Присмотри, чтобы он вернулся ко мне невредимым!
Танис покосился на государя Сота, и тот медленно опустил свою смертоносную руку.
– Все-таки он по-прежнему повелевает тобою, моя госпожа, – померещился Танису призрачный шепот, полный насмешки.
Сот пошел рядом с ним, и у Таниса кровь стыла к жилах от леденящего холода, который излучал давно умерший рыцарь. Вместе спустились они по ступеням – бледный призрак и полуэльф с окровавленной Короной в руках…
Ариакасовы офицеры, с оружием наготове стоявшие у подножия, неохотно подались прочь. Танис соступил на пол и прошел мимо них, ощущая на себе немало мстительных взглядов. То тут, то там поблескивали кинжалы, а темные глаза грозили расправой…
Стражники Китиары обступили их с мечами наголо, по не они – грозная аура, окружавшая Рыцаря Смерти, позволила Танису невозбранно пересечь переполненный Зал. Пот градом лил с него под броней. Так вот какова она, власть. Тот, на ком Корона, воистину правит. Но хватит и одного-единственного взмаха ножа убийцы в ночном мраке, чтобы…
Между тем они приблизились к лесенке, что вела на срединное возвышение, к голове, изваянной из камня змеи. Наверху стояла Китиара, торжествующая и прекрасная. Танис один взошел по торчавшим ступеням: государь Сот остался внизу. В его пустых глазницах тлел оранжевый свет. Поднимаясь наверх, Танис вновь увидел Лорану, стоявшую позади Китиары. Лицо Лораны было бледно, но спокойно и собранно. Она мельком глянула на него и на залитую кровью Корону… и отвернулась. Он не взялся бы угадывать, о чем она думала, что чувствовала. Да какая разница. Он все ей объяснит…
Китиара подбежала к нему и обняла его. Толпа разразилась приветственным криком.
– Танис!.. – выдохнула Темная Госпожа. – Право же, мы с тобой просто предназначены для того, чтобы править вместе! Ты был великолепен! Просто великолепен!.. Я отдам тебе все… все что угодно…
– И Лорану? – спокойно спросил он, пользуясь тем, что никто не слышал его среди всеобщего гвалта. Глаза Таниса – чуть раскосые глаза, выдававшие его эльфийское происхождение, – так и впились в карие глаза Китиары.
Китиара метнула быстрый взгляд на эльфийку. Та была бледна и неподвижна до того, что вполне могла бы сойти за мертвое тело.
– Забирай ее, если хочешь, – пожала плечами воительница. И придвинулась совсем близко, так, чтобы слышал только он один: – Но зачем она тебе, Танис? Ведь теперь у тебя есть я!.. Днем мы будем командовать армиями… повелевать миром… Зато ночью… наши ночи, Танис! Они будут принадлежать только нам… нам двоим… мне и тебе… – Она часто дышала, руки нежно гладили его лицо, обросшее бородой. – Коронуй же меня Короной Власти, любимый!..
Глядя на нее сверху вниз, Танис видел в ее взгляде волнение и страсть. Она льнула к нему всем телом, торжествуя и трепеща. Войска вокруг них разразились безумным криком, от которого содрогались стены Храма. Танис медленно поднял руки с Короной Власти… но не над головой Китиары. Над своей собственной.
– Нет, Китиара! – прокричал он так, что услышали все. – Лишь один из нас будет властвовать – и не только ночью, но и днем! И это буду я!
По Залу пролетел смех, потом – гневный ропот. Глаза Китиары изумленно округлились… потом быстро сузились…
– Даже не пробуй, – сказал Танис и поймал ее руку, метнувшуюся к поясному ножу. Он держал ее мертвой хваткой. – Сейчас я уйду из этого Зала, – сказал он тихо, чтобы слышала только она одна. – Уйду вместе с Лораной. А ты со своими воинами проводишь нас наружу. И когда мы благополучно уберемся из этой обители зла, я отдам тебе Корону. Начнешь шутить со мной – и никогда ее не наденешь. Поняла?
