Таммо заскользил вниз по глинистому склону. После недолгого отдыха он чувствовал себя намного лучше, да и бежать без рюкзака было легче.
— Конечно, по-честному, — крикнул он Руссе, — учитывая вес твоих тридцати блинков!
Русса оценила шутку, но молниеносно отреагировала:
— Эй, потише там, на ослабевшем фронте! А то сейчас так припущу, что будешь целый день пыль глотать. Пользуясь тем, что находится у нее за спиной, Таммо состроил белке рожицу.
— Нет проблем, подружка Русса, беги впереди, да только не слишком быстро.
Русса тряхнула головой, задев высокую траву, еще мокрую от утренней росы:
— Закрой рот и работай лапами, Тамм! За всю свою жизнь я не трепала языком столько, сколько с тобой. Экономь дыхание, не трать его попусту, — это еще один урок выживания, который ты пока не усвоил.
— О, как ты права, мудрейшая из белок! Отныне мой непослушный рот на замке, слушаюсь и повинуюсь!
— Очень хорошо, молчи и не отставай.
— Слышу, следовательно, подчиняюсь, о благоразумнейшая из белок!
— Любишь, чтобы последнее слово оставалось за тобой, да?
— Только потому, что вы так молчаливы, о проницательнейшая из белок!
— Ах ты, насмешливый негодник! Между прочим, здесь я командую!
— Нехорошо оскорблять низших по званию, пользуясь своим положением. Ой! Ай!
Не глядя под лапы, Таммо поскользнулся на мокрой траве и опрокинулся на спину. А так как они бежали по склону, он покатился вниз и остановился, лишь ткнувшись о камень.
Русса пронеслась мимо, глядя вперед и победоносно улыбаясь.
— Я же говорила, у нас пока нет времени на привал, так что не залеживайся тут!
Многому научился Таммо в это утро. А днем они остановились на вершине, еще недавно казавшейся такой далекой, и Русса указала место для лагеря. Внизу, у подножия холма, бежал по камушкам прозрачный ручей, с журчанием спотыкаясь о небольшой водопад. Заросли дикой бирючины и кизила на берегу могли послужить хорошим укрытием от посторонних глаз и солнца.
Весь в пыли, разгоряченный бегом, Таммо аж облизнулся при виде холодной воды. Он ловко отдал честь Руссе и по-военному отчеканил:
— Разрешите погрузиться в холодную воду! Невозмутимая белка лишь передернула плечами:
— Как хочешь, приятель.
Взвизгнув от восторга, зайчонок скатился вниз по склону.
Русса немного отступила назад и, срезав угол, направилась к месту привала с другой стороны.
Сбросив портупею и кинжал на берегу, Таммо с разбегу кинулся в воду. Она оказалась такой ледяной, что у бедного зайца аж дух захватило, — он закричал и быстро заработал лапами. Да, хорошо снова почувствовать себя живым в такой день! Раскрыв пошире рот, Таммо встал под водопад, жадно глотая вкусную холодную воду. На миг он застыл, потом опрокинулся на спину и с восторгом забарабанил по воде всеми четырьмя лапами.
— О-ла-ла! Вот это мне нравится! Лентяйка, ты только посмотри: юное создание вкушает радости жизни ранней весенней порой.
Таммо быстро встал в воде, отфыркиваясь и протирая глаза, чтобы разглядеть, кто это говорит.
Два хорька, высоких и тощих, облаченных в лохмотья, стояли на берегу. У той, к кому была обращена речь, в лапах был лук со стрелой, а у другого -
дротик, воткнутый пока что в землю, потому что он примерял портупею Таммо.
Зайчонок понял, что влип. Озираясь по сторонам в поисках Руссы и никого не увидев, он указал на свое снаряжение:
— Э, друзья, я что хочу сказать… это мои вещи… да-да, те, что вы сейчас так здорово примеряете! Лентяйка наставила стрелу на Таммо и недобро улыбнулась, обнажив ряд кривых серых зубов.
— Фа-фа-фа! Большеплох, ты только послушай, какие мы манерные. Может, ты просто не подумал о том, что это чужие вещи, а?
Большеплох как раз застегнул портупею и теперь помахивал кинжалом, с восхищением рассматривая лезвие.
— Вот как он ставит вопрос! Интересно. А мне, Лентяйка, все представляется несколько иначе: этот зверь пришел неизвестно откуда и стал купаться в нашей воде. Он расплескивал ее, пил и ничуть не церемонился. Взгляни на него! Он вовсе не чувствует себя виноватым, хотя это именно он воспользовался чужим добром!
Таммо неподвижно стоял в воде. Он постарался улыбнуться как можно добрее и сказал, обращаясь к коварной парочке:
