Загадочное, таинственное и одновременно — роковое место, где с Остином однажды случилось непоправимое.
Единственное более или менее четкое воспоминание было связано с моментом его собственной гибели.
Внезапная слабость заставила его остановиться, ухватившись рукой за ветку дерева.
Память, возвращения которой он так страстно желал, брызнула ночными огнями мегаполиса, отдалась в висках грохотом торопливых шагов, металлическим лязгом затворов полуавтоматического оружия, гортанными выкриками загонщиков:
— Он свернул направо!
— Я по параллельной улице!
— Дома! Следите за пустующими домами!
— Нелюдь, тварь! Не уйдет!
Короткая тупиковая улица. Входы в техническую зону мегаполиса не просто заперты — замурованы.
Данные, хранившиеся в памяти, подвели его. Вместо входа на уровни технических коммуникаций он оказался в ловушке, тупике.
Ярость. Вспышка жизненной энергии, давшая силы проломить рукой наспех возведенную кладку.
Спасительный красноватый сумрак технического коридора. Приближающийся звук шагов.
Отверстие, пробитое в стене, замуровавшей тоннель слишком мало для бегства.
Он обернулся, услышав сиплое дыхание за спиной.
Лицо человека, перекошенное гримасой ненависти и страха. Армейский пистолет в дрожащих руках.
— За что? — хрипло спросил Остин, отчетливо понимая, что случится в следующую секунду.
Ответом стал выстрел.
Короткий эмоциональный шок воспоминаний налетел, будто порыв ветра и тут же утих, будто жуткое по своей сути событие прошлого не нашло должного отклика в рассудке, налетело на незримую преграду и… осталось по ту сторону мутного стекла.
Остин удивился тому рассудительному спокойствию, с которым он воспринял внезапное возвращение частицы утраченной памяти.
Все равно я должен туда пойти.
Понимание задачи происходило на подсознательном уровне и обладало большим воздействием на разум, чем память о моменте собственной гибели.
Остин ощущал, как в рассудке стремительно шириться некий процесс обработки данных. Перед «внутренним взором» вновь стали возникать обрывочные, вспышечные образы, но теперь они уже не несли драматизма эмоций.
Мрачные, плохо освещенные коридоры технических уровней.
Агрегаты, на которых даже при беглом, скользящем взгляде читались надписи: «Доступ ограничен. Аппаратура атмосферного процессора».
Остин погружался в бездонную пучину фрагментированных, не связанных в единую смысловую картину образов.
Почему взгляд скачущий, не задерживающийся ни на одной детали?
Бег?
Похоже…
Вырванные из глубин прошлого воспоминания исчезли так же внезапно, как и возникли, но напоследок остолбеневший, сбитый с толку Остин увидел схему коммуникаций, какой-то план, с недвусмысленным маркером, и выровненные в столбец коды.
Все.
Врата прошлого вновь наглухо закрылись.
Идти к Кириллу расхотелось.
Он присел на нагревшийся, поросший порыжевшим мхом камень, и вновь задумался.
Вместе с прорвавшимися зрительными образами пришло много иной информации, — не полной, обрывочной, но все же подтверждающий некоторые полученные за последние месяцы знания, или дающей частичные ответы на волновавшие Остина вопросы.
Как будто ему открылся доступ к поврежденным базам данных.
Люди… Хрупкие биологические существа, преодолевшие бездну космического пространства и заселившие данный мир. Так в скупых формулировках охарактеризовал их Кирилл, опять-таки не вдаваясь в подробности и пояснения.
Почему он так осторожен в общении со мной?
Ответа Остин не нашел, и его мысли, подстегнутые внезапным пробуждением памяти, вновь вернулись к засухе. Картины собственной гибели, конечно же взволновали его, но не лишили здравомыслия. Просто проблема, над которой он размышлял уже много дней подряд, приобрела новые факторы риска и новые возможности ее разрешения.
С тем, что происходило в прошлом он рано или поздно разберется. Однако настоящее требовало немедленного вмешательства в сложившуюся ситуацию. Не первый месяц наблюдая за погодой, Остин все тверже приходил к пониманию: грядет экологическая катастрофа, перед последствиями которой блекли драмы прошлых лет.
Итак, что есть в активе?
За климат отвечает некая установка, расположенная в недрах города. Теперь я знаю, что она называется «атмосферный процессор». И еще — размышлял Остин, — когда-то я, по всей видимости, был связан с вопросами контроля климата.
