Какое-то время Салли сидела молча, насупившись, как сыч, и оглядывая всех, кто собрался в зале. Наконец она откинулась на парчовую спинку стула и положила руки на колени.
— Что ж, включите Купол, — сказала она.
Вокруг стола сгустилась тьма. Все звуки стихли. Потом одна за одной включились лампы.
Салли начала:
— Некоторые из вас уже знают, почему я созвала это чрезвычайное совещание. Но большинство — нет. В двух словах: Высокий секретарь убит, престолонаследие под вопросом. Члены протосовета потребовали, чтобы я как держатель Знака электрикса высказалась в пользу Родерика. Немедленно. Далее, чтобы вы все — как представители военных, административных, торговых и аграрных кругов Пакта — поддержали эту кандидатуру. Тоже немедленно. Мой персонал готовит соответствующее кодированное сообщение. Все, что требуется, это ваш личный…
— Не слишком ли мы спешим, Дейдра?
Звучный голос Валенса Элидора перекрыл ее бесцветно-монотонный речитатив.
— Ждите, пока я открою прения и предоставлю вам слово, Хайкен Мару, — сухо отозвалась Салли.
— Кажется, прения не входят в вашу повестку дня, моя дорогая. Тем не менее полагаю, нам есть что обсудить. Наш выбор, например…
— У нас нет выбора, кроме как выразить наше…
— Ну же, ваше превосходительство! Если мы проголосуем за то, что нам навязывает какой-то там попечительский совет, который не представляет никого, кроме самого себя, да еще нескольких идиотов — прошу прощения, мадам! — и чей здравый смысл вызывает большое сомнение, и кто находится за тысячи световых лет отсюда — что ж, тогда мы полностью заслужим тот политический хаос, который последует за этим выбором. Мы развяжем — а я знаю, о чем говорю — гражданскую войну такого масштаба, что Годы восхождения будут выглядеть мирными переговорами по сравнению с ней.
Элидор говорил, а Фоллард тем временем смотрел вовсе не на него, а на всех остальных. На лицах присутствующих он видел смешанное чувство согласия и сомнения.
— Вы закончили? — спросила Салли.
— Я думаю, другие разделяют мои чувства.
Все обеспокоенно зашевелились, послышались восклицания; то тут, то там перешептывались, и все вроде бы соглашались с Элидором.
— Кто тут говорит о гражданской войне? — рявкнул капитан первого ранга Туэйт. — Ее не будет, пока флот стоит на страже.
— Мерикур, — громко сказала Амелия Сейл, обращаясь ко всем сразу. — Он почти захватил контроль над Скоплением Апекс и подчинил себе пятнадцать других Скоплений — пусть и не явно. Он ведет открытую войну против Хайкен Мару. Думаете, он поддержит Родерика?
— Губернатор Мерикур не представляет угрозу Хайкен Мару, — отозвался Элидор.
— Да Хайкен Мару — угроза нам всем! — выпалил латифундист Абель Пеллер.
— Если война придет сюда, для нейтралов места не будет, — самоуверенно ответил генерал от торговли. — Друг или враг. Выбирай. Но выбирать надо быстро. Иначе получишь полный мешок проблем.
— Это что, угроза?
— Если Аврора примет чью-то сторону, она в любом случае проиграет, — объявил генерал Диндыма. — У меня не хватит кораблей даже для защиты Палаццо, о всем Скоплении я уже и не говорю.
— У меня кораблей хватает, — широко улыбнулся Туэйт.
— Не надейтесь, что мы забыли резню в Понсабле, капитан первого ранга, — сказала ему Сейл. — Целая планета расплавилась…
— Они снюхались с вогами, которые плюют на Пакт!
— Это вы так говорите! Никто этих вогов здесь даже не видел.
Салли постучала перстнем по крышке стола:
— А разве скелеты вогов, неизвестные Пакту материалы, использование нечеловеческой технологии — это не свидетельство?..
Губернатор резко ударила ладонью по столу.
— Подделки! — уверенно сказала Сейл. — И довольно неуклюжие.
— Тихо! — рявкнула Салли.
— Все до единого свидетельства — подделки!
— Я сказала — молчать! — заорала губернатор во весь голос.
За столом воцарилась тишина.
— Если мы не придем к единому мнению, — сказала Салли, — я буду вынуждена ответить сама вместо вас.
— Без наших личных кодов согласия это не получится, — сквозь зубы произнес Элидор. Его губы изогнулись в мрачном подобии улыбки.
— Это бесполезно! — Губернатор встала. Половина сидящих за столом поднялась вместе с ней.
