В 1930-х годах советское правительство обратилось к вопросу строительства канала. 3 июня 1930 года было принято решение о начале работ. 1 июля 1931 года были поданы на рассмотрение первые эскизные проекты строительства, а месяцем позже начались работы по проектированию на местности.
Хотя окончательный проект был утвержден в феврале 1932 года, к строительству приступили еще в конце 1931-го, оно длилось 1 год и 9 месяцев (по другим источникам – 20 месяцев[37]). В рекордно короткие сроки были построены более 100 сложных инженерных сооружений, проложено 2,5 тысячи км железнодорожных путей. Постройка совершалась без современной техники и без поставок от страны, практически вручную. В сооружениях канала применялись главным образом местные недефицитные строительные материалы: дерево, камень, грунт, торф[38].
Строительство велось в основном заключенными ГУЛАГа, общая численность которых не превышает 108 или даже 126 тысяч человек, но это были не одни и те же люди, они постоянно менялись из-за смертности. Всего за все время строительства канала отправлено сюда было более миллиона людей, из которых в первую зиму погибло 300 тысяч[39]. Подразделение ГУЛАГа на канале называлось Беломоро-Балтийский лагерь («БелБалтЛаг»).
Кураторами стройки стали будущий сталинский нарком Генрих Ягода и начальник ГУЛАГа Матвей Берман. Строительством канала с 1931 по 1933 год руководил Натан Френкель[40], которому приписывают идею использования дешевой рабочей силы заключенных для работы на крупных народно-хозяйственных стройках. В руководство БелБалтЛага на этапе строительства входили также Э. И. Сенкевич, П. Ф. Александров и С. Г. Фирин.
В целом, за все время строительства, каналоармейцы выполнили земляные работы объемом 21 млн. кубометров, соорудили 37 км искусственных путей, перенесли Мурманскую железную дорогу, которая мешала проведению земляных работ.
Согласно официальным данным, во время строительства канала в БелБалтЛаге умерло в 1931 году 1438 заключенных (2,24 % от числа работавших), в 1932 году – 2010 человек (2,03 %), в 1933 году 8870 заключенных (10,56 %) из-за голода в стране и аврала перед завершением стройки[41].
После окончания строительства 4 августа 1933 года освобождены 12 484 заключенных, сокращены сроки для 59 516 заключенных.
В мае 1933 г. Г. Г. Ягода докладывал И. В. Сталину о готовности Беломорканала. Строительство завершилось 20 июня 1933 года, канал был назван «каналом имени Сталина». 25 июня 1933 г. по всему каналу от начала до конца прошел пароход «Чекист». В июле этого же года И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов и С. М. Киров совершают прогулку на катере по новому рукотворному водному пути. По свидетельствам очевидцев, Сталин сказал, что канал получился мелкий и узкий, а также охарактеризовал его как бессмысленный и никому не нужный[42] (глубина канала в то время составляла всего 3,65 м).
Официальное открытие канала состоялось 5 августа 1933 года.
Открытие сопровождалось мощной информационной кампанией. Газеты, такие как «Правда» или «Известия», публиковали тематические статьи, пропагандистские карикатуры и портреты работников. Советская пропаганда подавала опыт строительства ББК как «первый в мире опыт перековки трудом самых закоренелых преступников-рецидивистов и политических врагов».
17 августа 1933 года ББК посетила группа из 120 писателей и художников во главе с Максимом Горьким (также среди них были такие известные писатели, как Алексей Толстой, Михаил Зощенко, Вс. Иванов, Виктор Шкловский, Ильф и Петров, Бруно Ясенский, Валентин Катаев, Вера Инбер, С. Буданцев, Д. Мирский и другие) для освещения строительства канала. Часть из них (36 человек) приняли затем участие в написании 600-страничной книги, посвященной созданию Беломорканала[43]. Памятная книга «Беломорско-Балтийский канал имени Сталина» была издана в конце 1934 года Гос. издательством «История фабрик и заводов», специально к XVII съезду Коммунистической партии. Редакторами книги являлись: Максим Горький, Л. Л. Авербах, С. Г. Фирин. Многие авторы, а также редакторы Л. Л. Авербах и С. Г. Фирин впоследствии были арестованы. После 1937 г. почти весь тираж книги по указанию Главлитабыл изъят из библиотек и уничтожен.
