Вот то-то и есть, что «но».
Любой из Семи, кто бы он ни был — всего лишь подданный Владыки.
Двое, трое, пятеро, объединившие свои деньги, своих слуг, свои войска, — это…
Дылда прав: это конец ему, Рыжему.
Коронованному, Повелевающему, и прочая, и прочая…
Ну-ка, Временно Вечный, слазь! Вышло твое время.
Император тряхнул медной шевелюрой, отгоняя мрачную картинку. Подергал герб за цепочку.
– Лодрин молод, — задумчиво сказал он. — И не женат.
– К тому же сверх меры увлекается охотой на зупыря, — кивнул эрр Каданги.
Несколько мгновений оба молчали.
Рыжий и Дылда с детских лет умели понимать друг друга.
– Наш возлюбленный магистр и так не слаб, — аккуратно подбирая слова, начал владыка. — А когда его хилоумный племянник станет дан-Баэлем…
– Ты сам подписал этот закон, — напомнил Ллиэль.
Император поднял брови:
– Который?
– Закон о наследовании знатнейшим, — пояснил дан-Каданга.
– Но я…
– Знаю! У тебя не было выхода. Пусть даже так. И что теперь? Обе старшие сестры Лодрина замужем за мелочью, спасибо твоему батюшке, успел… но если юнец породнится через младшую с магистром — считай, Баэль уже под задницей у Ордена.
– Ой ли? — хмуро сказал владыка.
– Опять хочешь убедить себя, что на твой век хватит? — усмехнулся Дылда. — Не трудись. Не хватит.
Сиятельнейший друг его детства вдруг запоздало осерчал:
– Но у меня действительно не было выхода! И я не думал…
– Ты и не должен думать, — вздохнул гость. — На то я у тебя есть. Ты бы слушал меня, дурака, хоть иногда. Подписал, подписал; а что ты подписываешь? Ты ведь уже и указ о собственной казни готов подмахнуть, не глядя, нет?
Император смерил его ледяным взглядом:
– Светлых тебе в зубы! Думай, что говоришь! И кому…
Ллиэль, нимало не устрашенный, только отмахнулся.
– Хочешь остаток жизни в славословиях скоротать — гони меня в шею и зови своих… пятколизов. Они тебе расскажут, как ты мудр, как прав, усиливая сильных, обогащая богатых, жалуя все новые и новые блага своим зажравшимся эррам…
– А сам-то ты кто? — заметил владыка, быстро остывая.
Дан-Каданга снова вздохнул:
– Я урод в Семерке. Вместо того чтобы возглавить успешный мятеж, пользуясь императорским доверием, и стать королем Каданги, на что, кстати, имею полное право, я по-прежнему гоняю ядовитых ящериц от одного богоподобного идиота…
Император вздрогнул, вообразив Дылду-мятежника, — этот мятеж действительно был бы обречен на успех! Ллиэль — холодный логик и прирожденный лидер с детства. «Мне и вправду повезло, что он — друг», — подумал Рыжий, вспоминая, как Дылда, старший на целых три года, опекал его во всех детских — а затем и не очень детских — авантюрах, как выгораживал перед отцом, беря на себя все мыслимые и немыслимые вины, как отпаивал собственноручно изготовленными отварами, выгоняя яд птицы коору, в чье гнездо они лазили за радужными яйцами, — об этом так никто и не узнал…
Опека Дылды и сейчас — тайна для всех. Даже безъязыкий евнух не знает, что за дама поднялась сегодня на верхний ярус императорского шатра…
А мятеж… Дылда не ошибается. Будет мятеж. И не сносить ему, Рыжему, медноволосой головы…
Ишь как Шестеро силенки-то собирают! Землицу к землице, арбалет к арбалету; и, уж верно, у каждого в заветном сундучке приготовлена королевская корона…
За каждым словом императорским следят, за каждым чихом; красавиц своих родовитых в высочайшую спальню наперебой заталкивают; улыбнешься кому сверх положенного — сразу вой: Владыка, мол, фаворита назначил, права наши эррские попрал, гнева Вечного не боясь… Чтобы со старым другом встретиться, вон какой маскарад разводить надо: выбор, переодевание… Аудиенции — строго по расписанию, указы — из-под пера советников, эррами купленных-перекупленных — и слова в тех указах изменить не позволяют!..
И это — жизнь Владыки Империи? Тьфу!
Богоравный оторвал наконец многострадальный герб дан-Баэлей от письма и так свирепо на него глянул, что дан-Каданга расхохотался:
– Тебе на шаамаш-шур сейчас — всех бы загрыз! Начиная с магистра.
Владыка помрачнел.
– На исходе второй луны обещали собраться. Все. Кроме магистра.
– Надо же! — прицокнул языком Ллиэль. — Всего-то девять лет ты их зовешь — и вот опять пообещали… Все как всегда. Не приехали еще, не собрались даже в путь, но хоть посулили — и то хлеб! Или ты уже все нужные им законы подписал? Они ж у тебя такие послушные, только по закону хотят Рыжика скушать, чтоб все знали: не бунтуют они, а свое, кровное отвоевывают, вот и указ, покойным Императором дарованный…
