Это был американский крестьянин, сообразил Смег, — высокий, тощий, одетый в вылинявший от стирки голубой полукомбинезон, грязную коричневую рубашку и теннисные туфли. Туфли разлезлись на части, демонстрируя голые пальцы. Зеленая малярская шапочка с пластиковым козырьком безуспешно пыталась прикрыть его желтые волосы. Ободок козырька был треснувший. С него свисала бахрома драной окантовки, колыхавшаяся, когда мужчина шевелил головой.
Смег высунулся из окна машины и улыбнулся:
— Привет.
— Привет.
Слух Смега, тренированный биллионами подобных встреч, уловил в голосе мужчины ксенофобию и нежелание идти на соглашение в войне.
— Городок-то довольно тихий, — сказал Смег.
— Угу.
Чисто человеческая речь, решил Смег. Он позволил себе несколько расслабиться и спросил:
— Тут вообще случается что-то необычное?
— Ты из правительства?
— Правильно, — Смег провел по служебной эмблеме на дверце. — Департамент сельского хозяйства.
— Значит, ты не часть правительственного заговора?
— Заговора? — Смег изучал мужчину в поисках ключа к скрытому смыслу. Не был ли это один из тех южных городков, где все, идущее от правительства, просто обязано было быть коммунистическим?
— Полагаю, что нет, — сказал мужчина.
— Разумеется, нет.
— А ты это всерьез спрашивал… насчет… случаются ли необычные вещи?
— Я… да.
— Это смотря что называть необычным.
— А что ВЫ называете необычным? — решился спросить Смег.
— Так прямо не скажу. А ты?
Смег нахмурился и высунулся из окна, оглядел улицу, изучая каждую деталь: собака, что-то вынюхивающая под крыльцом здания с вывеской «Главный склад», настороженная чернота окон. В них там и сям колышутся занавески, выдавая, что кто-то выглядывает наружу. Отсутствующие доски в боковой стене заправочной станции позади склада, один ржавый насос с пустой стеклянной камерой. Все в городке говорило о навеянной жарой дремоте… И все же это было не так. Смег чувствовал напряжение, мимолетные эмоциональные завихрения, раздражающие его высоковосприимчивые чувства. Он надеялся, что Рик уже в укрытии и слушает.
— Это Вейдвилл, не так ли? — спросил Смег.
— Угу. Раньше был столицей графства, до войны.
Он говорит о войне. Между Штатами, сообразил Смег, припомнив изучение местной истории. Слорины, по обыкновению, использовали каждую свободную минуту, чтобы усваивать историю, мифологию, искусство, литературу, науку. Никогда не знаешь, какая информация окажется ценной.
— Слышал вообще про кого-нибудь, кто может забраться прямо в твою голову? — спросил мужчина.
Смег преодолел первый шок и искал теперь подходящую ответную реакцию. Смешливое недоверие, решил он, и ухитрился слегка хихикнуть.
— Это и есть ваша необычная вещь?
— Не то чтобы да и не то чтобы нет.
— Тогда зачем вы спрашиваете? — Смег знал, что голос его сейчас звучит, как звук мнущейся бумаги. Он втянул голову обратно в тень салона машины.
— Да мне любопытно, а не охотишься ли ты на телепата?
Мужчина повернулся и отхаркнул табачную жвачку в грязь слева от себя. Налетевший порыв ветра подхватил слюну и украсил ею крыло машины Смега.
— А, черт! — сказал мужчина. Он извлек грязный желтый носовой платок и, опустившись на колени, потер им крыло машины.
Смег высунулся наружу и озадаченно наблюдал за этим спектаклем. Ответы мужчины, смутные намеки на ментальные силы — они сбивали с толку, не соответствуя примерам из предыдущего опыта слоринов.
— У вас в округе появился кто-то, заявляющий, что он телепат? — спросил Смег.
— Даже не скажу. — Мужчина встал, всматриваясь в Смега. — Ты уж извини за это. Ветер, знаешь. Нечаянно. Я не хотел.
— Конечно.
— Надеюсь, ты не скажешь шерифу. Я все уже с твоей машины вычистил. И не скажешь, где попал.
Смег понял, что в голосе мужчины слышалась определенная нотка страха. Он устремил на этого американского селянина прищуренный изучающий взгляд. ШЕРИФ, он сказал. Неужели это будет так легко? Смег задумался над тем, как извлечь выгоду из этой возможности. Шериф. Это попахивало мистикой, с которой следовало бы разобраться.
Поскольку молчание затягивалось, мужчина сказал:
— Всю ее вычистил. Можешь вылезти и сам посмотреть.
