Батлемонт попытался еще глубже втиснуться в стул. Он пробормотал, избегая смотреть в глаза космическим воякам:
— Гвен… пожалуйста…
— Вы хотите сказать, разрушат Космическую Службу? — спросила Финнистер.
Гвен проигнорировала ее, обращаясь к Оулингу.
— Это еще один из мозговых штурмов Псих-Бюро. Я чую их дух в каждом слове.
Оулинг нахмурился. По сути дела, он, как всякий практик-строитель, подозрительно относился ко всему субъективному. Эта женщина — Эверест — точно подметила. Но военные должны плечом к плечу отражать натиск штатских. Оулинг сказал:
— Не уверен, что вы должным образом подготовлены, чтобы вникнуть в военную тактику. Займитесь-ка той проблемой, которую мы…
— Еще и военная тактика! — Гвен стукнула кулаком по столу. — Разрушить ваши силы, люди. Вот что! Сверьте ваши часы. В атаку!
— Гвен! — воскликнул Батлемонт.
— Разумеется, — сказала Гвен. Она посмотрела на Финнистер. — Не смогли бы вы обрисовать в общих чертах вашу проблему простыми словами, чтобы их смогли понять наши немилитаризованные мозги?
Пауза, свирепый взгляд. Финнистер выплевывала слова сквозь сжатые губы.
— Вербовка в ВОМС упала до тревожного уровня. Вы исправите это.
За спиной у Гвен Батлемонт энергично кивнул.
— Женщины высвобождают мужчин для задач, решение которых требует большой физической силы, — торжественно заявил Оулинг.
— Женщины могут делать множество вещей, которые не могут делать мужчины, — добавила Финнистер.
— Это абсолютно необходимо, — произнес Оулинг.
— Абсолютно, — согласилась Финнистер.
— Подозреваю, что призывать женщин вы не можете, — предположила Гвен.
— Пытались провести билль, — покачал головой Оулинг. — Но проклятую комиссию возглавляла антимилитаристски настроенная женщина.
— Себе на пользу, — хмыкнула Гвен.
— Вы не похожи на человека, пригодного для этой работы, — процедил Оулинг. — Наверное…
— Ой, остыньте, — махнула рукой Гвен.
— Мисс Эверест — лучшая в этом роде бизнеса, — вмешался Батлемонт.
— Почему же упала вербовка? Полагаю, вы провели обычные социологические исследования? — спросила Гвен.
— Это все космический скафандр, — пояснила Финнистер. — Женщинам он не нравится.
— Слишком механистичен, — уточнил Оулинг. — Слишком практичен.
— Нам нужен… э… романтический ореол, — сказала Финнистер. Она поправила свою фуражку.
Гвен неодобрительно посмотрела на этот головной убор, оглядела сверху донизу форму Финнистер.
— Я видела в новостях изображение обычного скафандра. А что носят внутри? Что-то вроде вашей формы?
Финнистер подавила вспышку гнева.
— Нет. Они носят специальную робу.
— Скафандр нельзя снять, пока они находятся в космосе, — пояснил Оулинг.
— Да? — Гвен задумалась. — А как насчет психических функций у такого рода вещи?
— Скафандр обо всем заботится, — заявил Оулинг.
— Как выяснилось, не СОВСЕМ обо всем, — промурлыкала Гвен. Она снова кивнула — запутывающая тактика.
Батлемонт выпрямился и оценил атмосферу в конференц-зале. Персонал весь наготове, спокоен и внимателен. На душе как-то полегчало. Гвен, похоже, владеет ситуацией. Старая добрая Гвен. Замечательная Гвен. Ни слова о том, что она замышляет. Как обычно. Но она разберется с этой штукой. Как всегда. Если не…
Он моргнул. Могло ли быть, что она флиртовала с ним? Батлемонт попытался представить себе образ мышления Гвен. Невозможно. Этого не смог бы сделать даже ИБМавзолей. Непредсказуемо. Все, в чем Батлемонт мог быть уверен, так это то, что Гвен обхохочется до колик, представив себе картину — все мужчины агентства призваны и трудятся, как рабы, где-то на космических грузовозах.
Батлемонта затрясло.
Генерал Финнистер как раз говорила:
— Проблема не только в том, чтобы заставить женщин завербоваться в наземную службу. Они нам нужны на кораблях, на астероидных станциях, на…
— Давайте говорить напрямик, — сказала Гвен. — Моя прапрабабушка была на какой-то вооруженной службе. Я читала ее дневник. Она называла это «вакиз» или что-то в этом роде.
— ВАКС, — пояснила Финнистер.
— Да, — сказала Гвен. — Это было во время войны с Испанией.
— С Японией, — уточнил Оулинг.
— Так вот, к чему я веду. С чего бы весь этот внезапный интерес к женщинам? В один прекрасный день сбежала от какого-то полковника, хотевшего… Ну, вы понимаете. Так не является ли все это каким-то трюком, чтобы обеспечить женщинами ваших космических полковников?
