- Да, Магнум Домини, - почтительно ответил полковник, остановившись в предписанных этикетом трех шагах от Императора. - Хотел бы я, чтобы существующие в природе законы равновесия распространялись и на цивилизацию... К сожалению, здесь потревоженную стабильность чаще всего приходится восстанавливать с большими усилиями.
- Но такое положение вещей, - заметил Император с усмешкой, - дает работу вам и Алгертайну ван Корнену...Присаживайтесь, полковник! Не выпьете ли со мной светлого веора?
Из фигурной бутылки Император сам наполнил два высоких бокала - они стояли на маленьком белом столике, и звездный свет лился в них сквозь линзу универсального поля, смешиваясь с пенящимся веором. Император и начальник его личной службы безопасности сели напротив друг друга. Как полагалось, Хеннесси первым поднял бокал и отпил глоток.
- Чудесный веор, - похвалил он.
- Второй урожай удался, - сказал Император, также поднимая свой бокал. - Но вы пришли не ради дегустации, так? На что это вы намекали, когда говорили о стабильности? Просто философствовали на подвернувшуюся тему? Не поверю.
- Я говорил о наших врагах. О тех, кто эту стабильность подрывает, а когда их останавливают - ищет новые шансы, не брезгуя порой самым беззастенчивым обманом. О тех, кто недостоин ни малейшего доверия, а значит, и снисхождения.
- Великолепная речь. А конкретнее?
- Об Айсинге Эппле и его пиратах.
- О, вот как... У вас есть что-то новое?
Полковник допил веор и осторожно поставил хрупкий бокал на край стола.
- Их подозрительное возвращение мне сразу не понравилось. А тут ещё этот их фильм...
- Коэффициент достоверности - девяносто восемь, - напомнил Император.
- Да, но они закончили стартом "Санктора" с Адалиона, как бы подразумевая, что остальное нам и так известно...
- Разве нет? - в голосе Императора Хеннесси уловил какой-то непонятный ему оттенок интонации.
- Их внезапный приступ угрызений совести вызвал у меня сомнения, домини. И я был бы плохим профессионалом, если бы принимал все на веру. Так как вы лично занялись ими, я был лишен возможности их допросить...
- Это упрек?
Хеннесси твердо взглянул Императору прямо в глаза.
- Моя единственная забота - ваша безопасность. Само собой разумеется, что если бы для предотвращения покушения мне пришлось ударить вас, я сделал бы это без колебаний.
- Полковник, уж не подозреваете ли вы их в подготовке покушения на меня? Я удивлен. Вы видели их фильм, и если вы настолько скверно разбираетесь в психологии...
Многозначительно оборвав фразу, Император смотрел на Хеннесси в ожидании.
- Нет, - сказал полковник, - конечно же, нет.
- И вы могли побеседовать с ними, я бы не возражал.
- Беседовать с этими хитрецами? Увольте, домини. А провести интенсивный допрос вы бы не позволили...
- Нет.
- Но он и не к чему. Я избрал другой путь, проще и эффективнее. Я рассуждал так: если нечто произошло после их отлета - нечто весомее угрызений совести, такое, что заставило их вернуться - ключ к ответу нужно искать на "Санкторе".
- И вы нашли ключ?
- Не сразу, ведь я не знал, что именно ищу. Я приказал тщательно осмотреть корабль и представить мне подробный отчет. Никаких результатов это не дало. Тогда я отдал другой приказ - чуть ли не разбирать "Санктор" по винтикам...
- О!
- Безусловно, с осторожностью, чтобы потом вернуть его Суэйзаку в целости и сохранности. Искать любую внезапно возникшую неисправность, например... Я ведь не мог запросить технические инструкции на Деллусе, мы ещё не уладили проблему с их посланником! И снова ничего... Сообразил один молодой инженер, надо будет потом поощрить парня. Оказывается на "Санкторе" применен любопытный способ индикации уровня трансфойла... Айсинг Эппл обманул вас, домини. Они не могли войти ни в один корд, потому что трансфойл был на исходе.
Выражение лица Императора изменилось, но Хеннесси ждал совсем не такой перемены. Он не увидел гнева, негодования... В глазах Императора промелькнуло скорее что-то вроде ироничного сочувствия полковнику. Объяснить это можно было лишь одним образом, и Хеннесси с замиранием сердца задал вопрос, споткнувшись на первом слове.
