Про «погрязших в пороке» – это ушастый зря. «Мой хозяин» в этом вопросе большинству жителей вольного города сто очков вперед даст.
– И все же вас, лоэл, творения этих самых жалких людишек очень интересуют, – теперь моя очередь криво усмехаться. Эх, чую, аукнется мне эта беседа, еще как аукнется! Но просто не могу удержаться.
– Кто-то изучает муравьев и муравейники, а я вот людей и их города. Так почему первое не зазорно, а второе – да?
Это он меня спрашивает?
И, Хайдаш побери, этот наглый, самодовольный эльфенок только что сравнил людей с какими-то… букашками?!
– Наверное, потому, что муравьи признаны существами полезными, этакими хранителями леса. А людей вы, лоэл’ли, истово ненавидите и сделали (и продолжаете делать!) все возможное, чтобы полностью искоренить людской род.
– Искореняем. Ненавидим, – кивнул эльф. – А как еще надо поступать со зловредными насекомыми?
– Но… почему?! – вырвалось у меня.
Доподлинно никто не знал, почему эльфы вдруг так взъелись на людей, ходили слухи, строились предположения, но не более… С орками у нас были давние счеты, с троллями тоже имелась некоторая напряженность в отношениях, с гномами… Коротышки просто присоединились к сильнейшим, к тому же им пообещали большой кусок пирога – Габийские горы. Но эльфы? Ведь минуло не более пары лет, как они прошли через Врата, люди выделили эльфам землю под поселение на границе Империи и Ургостана, и, насколько я знаю, ничто дальнейших печальных событий не предвещало. Но именно ушастые были инициаторами Последней войны, а другие нелюди вступили в коалицию уже потом. И если бы не эльфы, то войны бы не было, и до сих пор процветали бы Империя Алрин и другие человеческие государства.
– А ты не знаешь? – удивился Эрайн.
– Мне как-то забыли сообщить, как и всем остальным людям!
– Ты – не человек.
– Это уже детали. Важно другое! Что никто в Таннисе, а скорее всего, и в других вольных городах не знает, почему лоэл’ли вдруг воспылали такой ненавистью к людям.
– Как… не знает?..
– Так. Строятся догадки, выдвигаются версии, одна невероятнее другой. Вон в таннисской Академии уже несколько десятков диссертаций накатали по поводу причин, вынудивших эльфов начать войну.
– Подожди! – Принц предупреждающе поднял руку. – Не мы начали войну. После Исхода последнее, к чему мой народ стремился, так это к новой войне… Нет! Элиарай ару начали люди.
– Люди? – прошептала я. – Как? Почему?
– Один ваш правитель очень много о себе возомнил.
– Какой правитель?
– Император. Надеюсь, далее уточнять не надо, ведь Империя у людей была всего одна.
– И что он сделал? – Я проигнорировала издевку принца.
– Покусился на святое. На наших женщин. Посчитал, что беглецы из другого мира с радостью уступят ему одну лоэл’лину. В качестве жеста доброй воли, как он сказал.
Так вот оно что! Неужели война разразилась из-за какой-то эльфийки и тешущего свою похоть императора?.. Хотя почему бы и нет? Войны случались и из-за меньшего. Тем более что женщин у лоэл’ли крайне мало, и берегут они их как зеницу ока.
– И вы не уступили?
– А нас и не спрашивали, просто поставили перед фактом, что надо делиться… – Эрайн зло усмехнулся. – Однажды ночью люди императора выкрали из палаточного городка, который мы разбили на щедро выделенном людьми болоте, таэни.
Таэни? Королеву?!
– Вашу мать?! – ахнула я.
– Нет, – покачал головой эльф, – моя мать тогда еще не родилась.
Ну да, точно! У эльфиек же крайне короткий репродуктивный срок. Мать Эрайна еще сама до Второго совершеннолетия не доросла, так что родилась она явно уже после войны.
– Предыдущую жену таэ Луорена, мать Тэлиана, моего старшего брата, – добавил принц.
Этого не может быть!!! Неужели последний император был таким идиотом?!
Хотя мне как-то попадался дневник одного из переживших Последнюю войну. Я читала, что эльфов, когда они только пришли в наш мир, никто не воспринял всерьез. Лоэл’ли было всего несколько тысяч, они были измотаны войной и истощены. Разве такая жалкая кучка нелюдей могла представлять какую-то угрозу многомиллионной Империи?.. Но люди не учли, что лоэл’ли не только искусные воины, многократно превосходящие по всем показателям людей, но и все, без исключений, маги. А вот то, что пришельцы необычайно красивы, люди, на свою беду, заметили.
