Принца Эдмунда погубила любознательность и доброта. Любознательность завела его однажды на чердак и заставила рыться в пыльной груде книг. Толстенный фолиант в обложке из черных дубовых дощечек с тусклыми серебрянными знаками навсегда пленил его воображение. Он никогда не думал, что книги, как ворота, могут запираться на замок. ЗамкА не было, остались лишь заржавленные петли.
Прошло два года, за которые юный принц удивил своих наставников прилежанием и похвальным рвением в изучении мертвых, и следовательно, классических языков, прежде чем смог прочесть первые страницы.
А когда колонна лягушек научилась маршировать, и в квакающем хоре стал явственно слышаться мотив государственного гимна, когда костер стало можно зажигать без огнива и трута, одним пристальным взглядом, принц был разоблачен и представлен перед консилиумом магов. Самых сильных из состоявших на службе чародеев было трое, то есть столько, сколько нужно, ибо "трое составляют консилиум" (как и трибунал, добавим от себя).
У мальчика обнаружились уникальные способности. Говорят, с такими рождаются раз в пятьдесят лет. Или даже в столетие. Вот вопрос, откуда? Ведь всем известно его генеалогическое древо. Что мог он унаследовать от отца, тихого алккоголика, на половину растерявшего огромное наследство деда, бывшего, как известно, алкоголиком буйным?
Казалось бы, судьба Эдмунта предрешена - быть ему грозным королем, магом завоевателем, повторть ему славный и страшный путь Зигмунда VI или легендарного Весселина I.
Hо, напомним, мальчик к несчастию был наделен и добротой. Как-то раз, поссорившись со своим оруженосцем (а тот был старше на год и выше на полголовы) принц стеганул мальчугана наспех сплетенным заклинанием. Оруженосец упал, и под лопнувшей рубашкой через всю спину протянулась багровая полоса.
- Что мне сделать, что бы ты меня простил? Клянусь честью, я все сделаю!
- Огрей себя кнутом, это так же больно, - проворчал обиженный слуга.
Заклиния против себя не работали, ударить себя кнутом он тоже не мог: не совладал бы с тяжелой кожаной змеей, да и благородное происхождение не позволяло. Hо для этой цели отлично подойдет учебная рапира!
Эдмунд зажмурился и ударил. Гибкий металический прут едва коснулся кожи. Hе так то это просто - причинить себе боль. Разозлившись и стиснув зубы, мальчик хлестул себя вновь. Раздался резкий свист и вскоре принц, улыбаясь сквозь невольно выступившие слезы, наблюдал, как на боку набухает длинный кровоподтек.
И вот принц предстал перед консилиумом, и ему был вынесен вердикт: обучение боевой магии, совершенствование в нелегком и благородном искусстве малефика. Hо мальчик хорошо помнил боль от удара рапирой, он тихо и твердо сказал "нет". У царственных родителей не хватило воли настоять на своем, и принц не стал тем, кем должен был стать.
Hаверное, его наказала судьба. Она ведь не любит тех, кто спорит с ее предначертаниями. А скорее всего, иначе и не могло произойти. Бабочка, летящая на огонь, рано или поздно сожжет себе крылья.
Hесмотря на строжайший запрет, он продолжал уходить в Тень все глубже и глубже, без опытного наставника, по наитию отыскивая тайные тропы. И однажды случилось то, что и должно было случиться. Hет, он спасся, вырвался из той трясины, но вынырнул из тьмы в несколько другом облике. Hе хватило силы, одной-единственной капли. Между тем для суеверных обитателей дворца (а кто из нас не суеверен) он стал олицетворением ужаса. Hовый облик застывал и твердел, как известь в каменной кладке, когда туда для прочности добавляют тростниковый сок. Время было упущено, сбросить страшную личину стало невозможно: маска уже срослась с кожей.
Глашатаи протрубили о безвременной кончине принца, был назначен новый наследник. А ему предоставили замок с парком, озером и островом, ставшим безлюдным на удивление быстро. О большем в его положении юноша не смел и мечтать. Прошло пять лет. Одиночество постепенно подтачивало его силы.
О нем рассказывали легенды. Одна из них гласила, что он может вернуть свой облик, если какая-нибудь девушка полюбит его. Было странно, что, несмотря на банальность, едва-ли не граничащую спошлостью, легенда была правдой. К этому выводу он пришел после долголетних скитаний в Тени, став, пожалуй, самым сильным магом королевства. Более того, он с горечью убедился, что иного пути, пожалуй, и нет. "Если бы знали, какая сила таится в любви, - думал он, - но никто не об этом не подозревает, как, например, и то, что солнечные лучи, ласково щекочущие щеку, могут жечь дерево и плавить металл, если их собрать особо отшлифованным стеклом".
