Река подмыла берег, корни растущих вблизи деревьев и кустов оголились, подсохли. Переселенцы хватались за них, пытались удержать связку, но тонкие прутья не выдерживали нагрузку, рвались. Люди воспрянули духом, когда в стене обрыва появились идущие под воду толстые корневища дуба. Юх стоял на носу плота. Он вставил в расщелину между бревнами пику, опустил вниз, она почти сразу застряла в разветвлениях. Луч со своей группой держались за корни, пока соплеменники выбирались наверх из-под обрыва. Пленные развязали ремни крепления плота, последними покинули ненужное теперь плавсредство.
Переселенцы оказались на широком плато, огляделись. По правую руку высились горы, по левую катило волной море. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась степь, сплошь покрытая высокой травой и редкими крупными деревьями. Для нольцев, который уже раз, вновь открывался неведомый мир!
— Куда теперь пойдем? — спросил Димор.
— Река по правую руку течет оттуда, куда нам надобно идти, — ответил вождь.
— Где остановимся?
— Как только дойдем до… — Нольц задумался, собираясь с мыслями, — до большой реки, назовем ее «До».
— Таких рек много!
— Надо найти ту, через которую мы не сможем переправиться, где много рыбы и дичи всякой, а ее могуществу можно безропотно покориться.
— Бывают подобные?
— Должны быть.
Подошел Юх, как всегда робко остановился, не отваживаясь заговорить первым.
— Чего хочешь сказать чернокожий друг? — обратился к нему вождь.
В событиях последних дней парень завоевал полное доверие Нольца, признательность племени. В отличие от других пленных, по большей части безучастных к делам переселенцев, он постоянно находился в гуще событий. В знак благодарности и доброжелательного отношения вождь назвал его «другом».
— Мы пришли в страну, где живут звери похожие на людей, — ответил пленный, — они очень опасные.
— Я помню твой рассказ. А скажи, у них есть огонь?
— Не знаю.
— Если есть, значит, они люди похожие на зверей.
— Так или иначе, мы не можем стоять в стороне. Дозволь, вождь, стать моим соплеменникам разведчиками. Бух и Тух согласны помогать дружине Данца.
— Хар тоже помог, а потом стал врагом.
— Мы решили остаться с вами навсегда, как все мужчины иметь жен и детей, делать все, что прикажет вождь. Вооружимся лишь острыми палками и камнями, пока сами не дадите луки и стрелы.
Подошел Луч.
— Впереди степь, — обратился он к вождю, — надо набрать с собой как можно больше здешнего коричневого кремня. Неизвестно, когда сможем еще найти, а тут его полным-полно.
— Много не унесешь, — покосился Димор на разбросанные по высокой траве, поблескивающие на солнце крупные куски горных пород различных видов и расцветок.
— Нельзя уходить отсюда, пока не наделаем нужных заготовок для отщипов и тонких кремневых пластин. У реки До сделаем из них наконечники для стрел, ножи, скребла, — поддержал лучника Селон.
— Если камня на новом месте не окажется, наконечники для копий из кремня надо делать лишь для дружинников, — предложил Данц. — Охотники и охранники могут заменить их костяными.
— Дети мои, Луч, — сказал вождь, — сделаем так, как молвите. Всегда берегите стрелы, стреляйте, если знаете, что без промаха сможете поразить добычу или врага. Данцу для всех дружинников надо сделать двухслойные щиты из толстых шкур, копья иметь лишь с кремневыми наконечниками. Теперь каждому соплеменнику необходимо быть в постоянной готовности к встрече с жителями этих степей, звероподобными, так станем их называть.
Два дня нольцы с раннего утра до позднего вечера собирали куски кремня, делали нужные заготовки. Лишь охотники выполняли свои неизменные обязанности. Они пытались переметом наловить рыбы в реке, но крупная гуляла где-то в другом месте, а мелкая без задержки проходила сквозь ячейки. К середине дня орудие лова вытянули, в нем оказалось всего две средней величины рыбки.
Выручил Юх. Он рассказал, как на его родном озере соплеменники ловят рыбу на острую косточку. Чернокожий умелец сделал все так, как говорил, привязал изобретение к тонкой нити из сухожилий, насадил на загнутый крюк кусок пойманной рыбы. Потом он вошел по пояс в воду, осторожно опустил наживку ко дну. Почти сразу нить натянулась, дернулась, и к всеобщему изумлению рыбак вытащил на берег крупную рыбину.
