Рык до глубокой ночи просидел на крыше в ожидании охотников с пленными, не дождался, заснул.
Разбудил его свет зари. Не вставая, он уже знал, Кых не возвратился. Вождь вскочил, приказал поднять две группы охотников, не теряя времени, лично повел отряд на поиски пропавших соплеменников. В последний момент он вспомнил о пленнице, велел двум молодым охотникам вести ее с отрядом и охранять, чтобы не убежала.
— Съедим вместе с другими пленными, — сказал он сатрапу.
— Я тоже пойду?
— Останешься здесь. Тебе пленного приведу.
Отряд подошел к ловчей яме, позавтракал остатками медвежатины. На похороны сородичей вождь не стал тратить время, ускоренным шагом проследовал до гранитной скалы. Не обнаружив соплеменников, Рык двинулся по хорошо видимой в траве примятой полосе.
Время шло, один холм сменялся другим, а ни подданных, ни чужаков не было видно. Во второй половине дня выносливый Рык еле волочил ноги. Он прилег в тень куста и мгновенно уснул. Все, кто находился вместе с ним, без разрешения повалились на землю. Не смыкала глаз лишь пленница. Поглядывая из приспущенных век, она выждала время, пока ее конвоиры не уткнулись носами в траву и дружно захрапели. Девушка осторожно поднялась, опасаясь выдать себя неосторожным движением, сделала несколько робких шагов, убедилась, что на нее никто не обращает внимания, пошла быстрее и быстрее, потом побежала по тропе из примятой травы. Радость свободы придавала силы.
Приближался вечер. Беглянка внезапно остановилась. Впереди, поодаль, на тропе сидели два крупных волка. Она обернулась, увидела бегущих к ней охранников. Волки сделали пару шагов навстречу и вновь уселись. Потом ходку повторили, после чего уже не садились, а медленно, шаг за шагом приближались. Девушка бросилась бежать к страшным чернокожим конвоирам. Звери сделали несколько прыжков вдогонку, но, поджав хвосты, остановились. Рядом с их добычей стояли охотники с длинными пиками.
Измученная долгим непрерывным бегом вся троица молча опустилась на тропу. Стражники без злобы глядели на пленницу, их глаза светились радостью. Они возвратят беглянку, вождь не убьет их за плохую службу. У девушки, напротив, от страха вновь сдавило сердце, поджались пальцы на ногах. Пока окончательно не стемнело, конвоиры успели поймать трех крупных змей, поделились ужином с пленницей. Сумерки быстро сгущались, подул прохладный ветер. Старший охранник, Бух, посмотрел на вершину соседнего холма, кивнул в его направлении. Конвоиры выбрали место для отдыха под большим кустом, улеглись на землю, девушку положили между собой. Согретая человеческими телами пленница быстро заснула.
Наученная горьким опытом стража изо всех сил боролась со сном. Если в первой половине ночи им это удавалось, потом стало невмоготу. Усталость и удовлетворенность чувством исполненного долга перед вождем сказались в полной мере. Первой проснулась пленница. Она прислушалась к спокойному дыханию охранников, осторожно подняла голову, осмотрелась, перебралась через одного из них. Стражники даже не пошевелились.
Звезды в ночном небе начали бледнеть, заалела заря. Внизу холм все еще оставался в ночной мгле. Беглянка сошла с вершины, спустилась ближе к подножью. Идти дальше в одиночку побоялась, остановилась так, чтобы видно было место безмятежного сна конвоиров. И вдруг она увидела леопарда. Крупный зверь крадучись приближался к спящим людям.
Испуганный девичий визг разнесся над округой, долетел до недалеких скал и эхом возвратился на вершину холма. Леопард с испугу метнулся в одну сторону холма и скрылся в кустах. Вскочили перепуганные охранники, бросились в другую, вниз, наскочили на беглянку, попытались поймать. Она опрометью выбежала на примятую в траве тропу и помчалась вдоль холмов.
Преследователи не отставали, но и не приближались. Солнце показалось из-за горизонта, когда девушка оказалась возле последнего холма. В росистой траве четко виделись две полосы. Более широкая из них продолжала идти прямо, узкая уходила по левую руку. Не раздумывая, девушка побежала, ни куда не сворачивая, стражники не отставали. Более легкая в беге, она без труда могла бы оторваться от охранников. Но вчерашние волки и нынешний леопард не уходили из памяти. От зверей не убежишь. Когда чернокожие переходили на шаг, беглянка делала тоже самое. Выдерживала дистанцию в надежде, если появятся хищники, конвоиры люди же, спасут, хотя сами не лучше зверей.
