– Я иду в Лакнию, – сказал Николас, остановившись, – далеко в Лакнию, за Северные горы. Если хочешь, можешь пойти со мной.
Янас тоже остановился. И, не поднимая головы, неопределенно пожал плечами.
– За Северные горы не пройти, – сказал он, глядя себе под ноги, – запрещено императорским указом…
Перед глазами Николаса промелькнул образ Катлины. Вот она смеется, прижимая к груди розовый, смешно лепечущий комочек… Нет, Николас не в силах отпустить этого мальчика. Отпустить – значит, потерять навсегда… Катлину?
Да, Катлину.
– Что-нибудь придумаю, – проговорил Николас, сглотнув. – Хорошо… Я хочу, чтобы ты пошел со мной. Мне понадобится помощник. То есть не помощник, я хотел сказать, а…
«Близкий человек, – договорил он мысленно. – Я помню, каково это – чувствовать рядом того, кому веришь…»
Топорик встретился с Николасом взглядом и обомлел. Так на него никто, кроме маменьки, никогда не смотрел.
– А… – решился Топорик, – что будет там, в Лакнии?
Лицо Николаса потемнело.
– Расплачусь с долгом, – сказал он. – Это будет быстро. Ты согласен? И мы вернемся назад.
– В Верпен? – В голосе Топорика прорезался страх.
Николас помедлил.
– Нет, в Верпене нам делать нечего. Куда угодно. В Герлемон. В Бейн. Или… – Слово «Потемье» едва не сорвалось с его губ. – Разве это важно – куда? Ну как, ты согласен?
– Да, – помедлив, буркнул мальчик. Он хотел было спросить, о каком долге идет речь, но быстро догадался сам. Убитая женщина, там, в Верпене…
– Между прочим, я тоже согласен, хотя меня вы, господин, почему-то забыли об этом спросить, – подал голос отец Матей, до этого бредущий позади и во всеуслышание оплакивающий недосягаемый самогон.
– Что священнику делать в Лакнии? – спросил его Николас.
– Эта провинция находится под покровительством Святой Церкви, – сварливо заметил проповедник, – значит, там мне найдется работа. В халийских степях мне оставаться нельзя, в центр Империй возвращаться – тоже. А высылали меня как раз в Лакнию. Халия ведь тоже Лакнии принадлежит, вы разве не знаете?
– Боюсь, святой отец, тебе придется трудновато, – заметил Николас. – Северяне вряд ли воспримут серьезно проповедника, который несет им слово Божие в одних подштанниках.
Матей тяжело вздохнул и оглянулся вокруг, словно надеясь найти поблизости для себя подходящее обмундирование. Что-то привлекло его внимание. Он наклонился, поднял у себя из-под ног истоптанный лист бумаги и близоруко на него прищурился.
– Белая бумага! В здешних диких местах! Не разберу, что написано… Печать! Поглядите, внизу императорская печать! Такую имеют право ставить только сам государь, его ближайшие придворные и посланники…
– Это мое, – сказал Николас, – отдай.
– Ваша, господин?! – изумился священник.
Николас принял от него бумагу. «Меча и пламени недостаточно, чтобы очистить от скверны ствол древа животворящего, коим есть…» – мелькнуло у него перед глазами. Измятая и грязная, бумага не была, впрочем, порвана. Только в нескольких местах виднелись проколы от усиков бабочки, которая была в эту бумагу завернута. И печать, оттиснутая внизу, прочитывалась довольно четко.
– Вы императорский посланник Высшей Канцелярии? – почтительно спросил отец Матей. – Направляетесь в Лакнию по особому поручению государя Императора? Простите, господин, за то, что я сразу не догадался, старый я дурень… – Он преклонил колени и, поднимаясь, сказал еще:
– Хотя догадаться было трудно. Посланники обычно не ходят в одиночку, их сопровождает эскорт из солдат Летучего Императорского полка и отряд стражников, сменяемый в каждом городе, через который проходит посланник… Я понимаю, вы великий воин, господин, вам охрана вовсе не нужна, но… Никогда не слышал о том, чтобы императорские посланники Высшей Канцелярии отличались силой и бойцовскими качествами… Вот Тайная Канцелярия – другое дело…
– Я принадлежу к редкому виду, – усмехнулся Николас, бережно пряча листок с печатью. – Однако солнце давно уже встало, нам нужно идти.
– В Лакнию… – проговорил Топорик полуутвердительно-полувопросительно, повернувшись туда, где синели на горизонте вершины Северных гор.
– Пешком? – ужаснулся Матей. – Господин э-э-э… Николас… Мы не можем идти пешком. В конце концов, это недостойно вас! И меня тоже. Предлагаю вернуться назад, в первой же деревеньке взять лошадей, повозку, еды и питья. Питья, кстати, побольше, это очень важно в путешествии. И мне неплохо было бы приодеться. Согласен на дорожную сутану, башмаки из доброй свиной кожи и подбитый мехом плащ. Ведь граждане Империи обязаны представлять императорским посланникам и его спутникам все необходимое, так?
