Василий идет, не оглядывается. Через минуту Михайло Иванович догоняет его:
- Чужак, понимаешь? Второй раз натыкаюсь. Предупредил. И с раздражением: - Шляются тут всякие...
Шагов через десяток успокаивается, говорит более мирно:
- Не подумай, что я собственник - захватил территорию, застолбил. Кормиться, брат, надо, дичи все меньше становится. А тут - праздношатающие: один забредет, другой... Да и за Настей глаз нужен: моложе она от меня на девять лет.
Поскреб живот на ходу, добавил:
- Жизнь-то, она, знаешь, - жизнь...
Так они бродят и разговаривают.
- А как же! - говорит Михайло Иванович. - Я тут прописан! Домовая книга у меня есть. Жить - да без домовой книги?..
Возвратясь, Василий обрабатывал записи, разговоры. Мишутка обычно вертелся возле него. Мишутка был скромным и послушным ребенком. Качели его вполне устроили. Телевизор он любил, как все дети. Мультяшки особенно. Над Волком хохотал, Зайцу симпатизировал.
Спрашивал у Василия:
- Скоро очередной выпуск? Что там?
Василий утверждал:
- Скоро. А ты спроси, напиши им, - кивал на телевизор.
- Не умею, - Мишутка тряс головой.
- Учиться надо.
Мишутка потянул Василия за рукав, шепнул в ухо:
- Папаня учится. Букварь у него...
Это была новость. Василий сказал:
- С ним и учись.
- Да-а... - протянул Мишутка. - Кабы это просто...
Состоялся разговор с Михаилом Ивановичем.
- Есть букварь, - сказал тот. - Да вот не то что-то.
- Что не то?
- Про мальчишек там, про девчонок. Если бы про нас...
Василий сочувственно покивал. Михайло Иванович неожиданно предложил:
- Возьмись ты, Василий, за азбуку для зверей.
- За букварь?..
- Неоценимую услугу, браток, сделаешь.
Василий подумал: что, если в самом деле?
- Сделай! - настаивал Михайло Иванович.
К концу второй недели Василий прощался с медведями. Пожал лапу Анастасии Петровне. Мишутка прижался к его боку: "Приходи еще..." Хозяйка тоже просила:
- Добро пожаловать.
Буквы "с" в словах она тщательно избегала.
Михайло Иванович проводил его до проезжей дороги.
- Обязательно приезжай! - Прощались они в обнимку.
- Приеду, - обещал Василий.
- И насчет букваря помни, - напутствовал Михайло Иванович.
Василий снял часы, протянул Михаилу Ивановичу:
- С благодарностью. С уважением.
Михайло Иванович принял подарок:
- По праздникам надевать буду. Спасибо.
Прощально кивал Василию вслед.
На полдороге к районному центру Василия догнала линейка: - возничий ехал по пути, туда же - в райцентр.
- Садись, - сказал он Василию, заметив, что прохожий устал в дороге.
Василий с удовольствием сел.
- Нездешний будешь? - спросил возничий. - Не признаю.
- В командировке, - ответил Василий.
- А я здешний - Иван Ефимович Груздев. Агронома вожу. Был у него мотоцикл, да разбился. Агронома разбил. Теперь я его на лошадях вожу. За ним еду.
Груздев был немолодым, но разговорчивым человеком, с круглым добродушным, неглупым лицом. Беседа сразу наладилась. Естественно, коснулась домика в лесу, Михайла Ивановича.
- Конечно, знаю! - воскликнул Иван Ефимович: - Культурный медведь! Никому не мешает. Наоборот, зверью всякому заказал, чтобы не шатались, не шкодили. У нас пашня - какая там, поляна, тут поляна. Шкодило, бывало, зверье - уследишь разве? Теперь не шкодит. Есть, значит, польза.
- С другой стороны, - продолжал возничий. - Ты вот ученый человек, по тебе видно. Знаешь, что ничего не стоит на месте: жизнь движется, наука движется - по телевидению; по радио говорят об этом. Да и мы видим, не слепые. Кибернетика развивается, экология. Почему не посочувствовать зверю? Во-первых, не так-то много зверей. Во-вторых, не так много они съедят. А сделаешь их всех культурными, польза от них во! - Иван Ефимович выставил гвоздем большой палец правой руки. - Михайло Иванович вон - мед продает.
- Мед продает?..
- Излишки. С пасеки со своей.
- На деньги? - поинтересовался Василий.
- На деньги. Телевизор-то у него, как думаешь, задаром приобретенный? И тут польза государству - доход в бюджет... В общем, я не против Михаила Ивановича. И деревня не против.
- А приходилось вам общаться с Михаилом Ивановичем? спросил Василий.
