– А когда мне начинать верить? Сейчас? Я вправду врезал Лонни? Джарвис действительно говорил мне, что русские захватили всю страну? А ты настоящая? Или мне это тоже кажется?
– Я настоящая, Джефф. Даже не вздумай сомневаться.
Он посмотрел ей в лицо. Она прижалась к нему всем телом, тёплая и живая.
Он отпустил её, сделав шаг назад.
– Боже мой, Салли, ты подружка моей дочери, я слишком стар для тебя...
Голос его осёкся, от затёртости фразы.
– Мне девятнадцать, Джефф. Я женщина. Конечно, Лори – моя подруга, но это не... это нее...
Настала её очередь осечься.
– Салли, ты очень милая девушка – женщина, если тебе так больше нравится. Я в два раза тебя старше. Не думай, что ты не кажешься мне привлекательной: само собой да. В этом и беда. Я...
– Всё меняется, Джефф. Три месяца назад ты был просто милый дядька средних лет, моложавый, но совершенно мне не близкий. Теперь... всё по-другому. Может, это инстинкт. Меня не прельщает никто из этих тонконогих патлатых юнцов. Мне нужен мужчина. Тот, кто обо мне позаботится. Кто-то вроде тебя.
– Салли, вся эта катавасия рано или поздно закончится и всё вернётся на круги своя.
– Ты всерьёз в это веришь, Джефф?
– Что мне ещё остаётся, Салли? Сделать вид, что ничего не было и осесть здесь вместе с Лонни и Мэй, наслаждаясь бездельем?
– Джефф, – Салли взяла его за руку. – Если всё так, как ты говоришь – что ты сделаешь в одиночку?
– Не знаю. Я должен попробовать. – Мэллори посмотрел на пикапы, подошёл к ближайшему, бледно-голубому Доджу, обошёл его кругом, внимательно глядя на шины. Салли подошла к нему и взяла за руку.
– Я поеду с тобой, – сказала она.
– Не глупи. Ты должна быть здесь.
– С Лонни и Мэй?
– Здесь доктор Джарвис, – отвечал Мэллори.
– Нам лучше выкинуть это барахло из кузова, – заявила Салли и полезла через борт.
Мэллори мгновение помедлил, затем забрался в кузов сзади и неуклюже, одной рукой, стал выбрасывать телевизоры прочь.
Они уехали через полчаса, загрузив машину едой и снаряжением. Мэй и Джарвис, стоя на крыльце, наблюдали за их отъездом. Никто не махал на прощанье руками.
1
Они ехали дотемна, преодолевая тридцать миль в час по пустым дорогам. Три раза они миновали заглохшие на трассе военные машины. Два раза русские, один раз американские. Рядом с ними не было тел, не было никаких следов боя. Как будто у них просто закончилось топливо. Они проехали через город под названием Хикман, пустынный и безлюдный в сумерках. Через несколько миль они свернули с дороги в рощу гикори [Гикори или кария – род деревьев семейства Ореховые]. Салли помогла Мэллори надуть матрасы и растянуть брезент над кузовом пикапа.
– Плохо, что не делают двойных спальных мешков, – сообщила Салли. – Я бы хотела спать поближе к тебе. Хочу знать, что ты рядом.
– Я буду здесь, Салли, – отвечал Мэллори.
– Джефф, расскажи мне о себе. Я хочу знать про тебя всё.
– Мне с какого момента начать? С моего развесёлого детства в сиротском приюте?
– Ох, Джефф, неужели ты и вправду?..
– Ну это был не совсем сиротский приют. Скорее платный интернат для везунчиков, кому не довелось иметь семью. Там было не так уж плохо. Нас нормально кормили и одевали, да и учили хорошо. Но отношение к нам было, если можно так выразиться, безличным.
– У тебя вообще нет семьи?
– Нет. Если не считать дяди Эла, – усмехнулся Мэллори.
– Расскажи мне о нём.
– Одно время он навещал меня. Он был такой большой человек с длинными усами, одетый в странную разноцветную одежду и куривший сигары с удивительным запахом. Он рассказывал мне истории – все как одна про чудесный старый дом, куда он однажды меня заберёт. Меня это очень будоражило. А потом я просыпался.
– Ох, ты хочешь сказать?..
– Дядя Эл был просто сном.
– Джефф... – она тесно прильнула к нему. – Но я-то не сон. Я настоящая – и рядом.
– Да, – сказал Мэллори – И... я рад, что ты есть, Салли. Очень рад...
На следующий день они продвигались на север через округа Джонсон и Ото, проезжали опустевшие фермы, заброшенные города. К югу от Линкольна они набрели на дорогу, перегороженную нагромождением искорёженной техники, столкнувшейся в темноте, как предположил Мэллори. Возле дороги было видно полдюжины земляных куч: могилы, наспех вырытые и заброшенные.
