- Купишь мою душу? - спросил он своим блеющим голосом.
- У тебя нет души, - ухмыльнулся Джордж, - а если бы и была, я все равно не стал бы ее покупать.
Билли встревожился.
- У меня есть душа.
- Докажи.
Билли смутился. Стоявшие рядом парни едва сдерживали смех.
- Ну? - потребовал Джордж.
- У меня тоже есть душа, - повторил Билли.
- Сомневаюсь. А если и есть, я отказался бы от нее даже за плату.
Билли готов был расплакаться. Он выудил из бумажника доллар и швырнул его Джорджу.
- Держи. Где надо подписаться?
Во вторник перед началом занятий у входа собралась большая толпа. Это были те, кто заключил накануне сделку. Подошедший Джордж тут же оказался в плотном кольце.
Парни принялись жаловаться, какие жуткие сны им снились прошедшей ночью.
- Мы передумали, - заявил Бет Рейнхарт, - и теперь хотим свои души обратно.
- Сделка есть сделка, - возразил Джордж. - Раньше надо было думать. Уверен, со временем вы привыкнете. У многих людей нет души.
Но никто из "клиентов" Джорджа и не собирался привыкать. Никогда. Они попытались описать охватившие их ужас, отчаяние, чувство вины и утраты. Потом попробовали умолять, упрашивать, даже угрожать.
- Верни мне мою душу, - сказал наконец Пол Чемберлен, - или я пойду к директору. Наступило напряженное молчание.
- Что ж, поступи как пожелаешь, - ответил Джордж, - но ты и сам нарвешься на неприятности. В конце концов, какими моральными качествами надо обладать, чтобы продать свою бессмертную душу за доллар? А если об этом узнают твои родители? Что они подумают?
Пол пошел на попятную.
- Хорошо, хорошо. Я не стану на тебя капать. По крайней мере сейчас. Но свою душу я все равно хочу вернуть.
Джордж предложил друзьям успокоиться, пока он что-нибудь не придумает. Все неохотно согласились.
На первой лекции Джордж уселся на галерке и принялся размышлять, нервно покачивая ногой. Неожиданно на его лице вспыхнула знакомая улыбка. Я стал свидетелем рождения новой потрясающей идеи.
После занятий Джорджа снова обступили несчастные душепродавцы.
- Хорошо, - сказал Джордж. - Я согласен. Вы можете получить свои души обратно, - глаза собравшихся радостно вспыхнули, - ...за десять долларов и три новые души.
Общество было просто потрясено.
- Кроме того, - продолжил он, - три дополнительные души должны быть из нашего класса - по крайней мере до тех пор, пока весь одиннадцатый класс не будет продан. Можете начать со своих лучших приятелей. Ближе к концу вам придется здорово поднапрячь мозги.
Все выстроились в очередь, взяли по три пустых бланка и разошлись медленно, словно в трансе. Грядущую ситуацию можно было предвидеть: по коридорам ходит армия зомби, выискивая новые жертвы. Один парень, которого я и не знал толком, затравленно выспрашивал, не могу ли я одолжить ему на несколько минут свою душу.
- Я буду очень хорошо о ней заботиться, - обещал он. - Могу отдать в придачу мое школьное удостоверение.
Я отпихнул его и направился на поиски Джорджа.
- Разве ты не видишь, что происходит?
- Вижу. Потрясающе.
- Ты только взгляни на них! Они же превратились в ходячие трупы.
- Это просто их воображение, - отмахнулся Джордж.
- Да, но это становится болезнью, и ты провоцируешь ее распространение.
- Я же ни к чему их не принуждаю, - возразил Джордж. - Просто даю шанс. Вчера у них была возможность доказать, какие они продажные шкуры, а сегодня - какие они пройдохи.
- Но что это дает тебе?
- Послушай, - сказал он, вытаскивая бланк. - Ведь на самом-то деле никакая это не душа. Просто лист бумаги. Точно такой же, как долларовая бумажка, - она имеет ценность только потому, что люди в нее верят. Я лишь обмениваю один листок на другой, а бумага зеленого цвета имеет большую ценность. Вот и все! - Он улыбнулся. - Покупай дешево, продавай дорого!
- А ты просто будешь сидеть да поглядывать, как они станут делать для тебя всю грязную работу.
- Я назову это МЗМ - "Мультизомби Маркетинг". Да, на этот раз я действительно превзошел самого себя.
- Уж это точно, - согласился я и ушел.
К полудню колледж превратился в сумасшедший дом. Спрос на души непрерывно рос. Богатые парни стали предлагать премиальные за информацию о "свободных" душах. Другие, ухватившись за шанс, стали действовать как посредники: агентами, брокерами, банкирами, оптовиками и розничными торговцами. Им казалось, что они смогут заработать на суматохе, не увязнув в ней. Где бы я ни проходил, везде натыкался на партии в покер, лотереи, аукционы - души закладывали и одалживали, покупали и продавали. Преподаватели заподозрили неладное.
